« Nous nous sommes rapidement retrouvés sous un énorme nuage noir et orange qui semblait laisser tomber des boules de feu rouge vif partout dans l’océan autour de nous. Je pense que beaucoup d’entre nous s’attendaient à assister à la fin du monde« . Ce témoignage apocalyptique d’un soldat américain présent lors de l’essai de Bikini, le 1er mars 1954, illustre le basculement dans une nouvelle dimension de l’histoire de la puissance atomique : celle de la bombe thermonucléaire. Alors que le monde panse encore les plaies d’Hiroshima, les États-Unis franchissent un seuil technologique et destructeur inédit.

L’historien Renaud Meltz revient sur cet événement qui a transformé les îles Marshall en laboratoires à ciel ouvert et révélé les dérives d’une puissance sans limites.

La bombe H : une puissance démultipliée par mille

Après le mécanisme par fission de la bombe A, les physiciens, sous l’impulsion d’Edward Teller, explorent la fusion nucléaire. L’enjeu est de taille : multiplier par 100, voire par 1000, la puissance d’Hiroshima. Si les Américains hésitent initialement face au coût colossal, c’est la guerre de Corée et la crainte de voir l’URSS — dotée de l’arme atomique depuis 1949 — prendre l’avantage qui relance la course. L’accident de Castle Bravo est le résultat de cette surenchère : une explosion bien plus puissante que prévu qui contamine durablement l’atoll de Bikini et l’océan environnant.

Un « impérialisme nucléaire » à n’importe quel prix : le sacrifice des îles Marshall

Renaud Meltz parle même « d’impérialisme nucléaire » pour qualifier ces essais que les États-Unis délocalisent du Nevada vers les îles Marshall, alors sous mandat américain. Les populations autochtones sont déplacées au nom d’une certaine vision messianique de la puissance américaine. Il n’empêche que l’accident de 1954 expose tragiquement les populations locales à de hauts niveaux de radioactivité, provoquant des cancers et des maladies radio-induites sur plusieurs générations.

Au-delà de ce drame, Thomas Snégaroff et Renaud Meltz révèlent l’ambiguïté des autorités militaires. Les archives déclassifiées montrent que les victimes ont parfois servi, de fait, de cobayes pour comprendre les effets des retombées sur les corps humains. Et alors que les soldats américains bénéficient de soins de radioprotection immédiats, les populations locales elles sont laissées sans traitement, devenant les témoins silencieux d’une science qui s’affranchit de la morale. Ce nomadisme nucléaire, qui verra plus tard la France s’installer au Sahara puis en Polynésie, marque le début d’une prise de conscience mondiale sur la dangerosité des essais atmosphériques

France Inter