Alors que l’Afrique du Sud héberge 62 data centers, plus que n’importe quel autre pays sur le continent africain, la grogne monte contre ces infrastructures qui engloutissent l’eau et l’énergie, dans un pays qui manque des deux. Au Cap en particulier, le média d’investigation sud-africain Daily Maverick raconte que quatre nouveaux centres de données pourraient mobiliser plus d’un tiers de la capacité de production d’électricité de la ville.

“Ensemble, ces quatre nouveaux centres de données nécessiteraient 580 mégawatts (MW) de capacités, ce qui équivaut à un peu plus de 34 % de la puissance maximale [mobilisée lors des pics de demande] en électricité de la ville du Cap”, détaille le média. Interrogée, la municipalité explique ne pas être en mesure de confirmer cette statistique et souligne que la consommation d’électricité du Cap a baissé de 20 % depuis 2008. Elle estime ainsi que la demande additionnelle générée par les data centers n’est “pas si importante”.

“Jusqu’à présent, les data centers des trois plus grandes villes d’Afrique du Sud ont été approuvés avec relativement peu de participation ou de contrôle du public, malgré l’inquiétude croissante à l’échelle mondiale concernant les volumes massifs d’électricité et d’eau utilisés par les centres de données à grande échelle”, note le Daily Maverick.

Mais la donne pourrait changer, alors que des groupes issus de la société civile contestent le projet d’implantation de deux nouveaux centres de données par la société Equinix, près de l’aéroport du Cap. Les capacités électriques requises pour les faire fonctionner, estimées à 160 MW, inquiètent dans un pays qui se remet à peine d’une grave crise énergétique marquée par des coupures d’électricité chroniques.

Concernant la consommation d’eau, Equinix assure au Daily Maverick que ses installations seront refroidies grâce à des systèmes de refroidissement à air sec. Mais les groupes opposés au projet, Foxglove et The Housing Assembly, s’inquiètent de l’absence de toute estimation de la consommation d’eau. Ils rappellent qu’en 2018, Le Cap a “évité de justesse” la menace d’un “Day Zero” – le jour où l’eau ne coule plus au robinet – et demeure “extrêmement vulnérable à une pénurie d’eau”.