Finalement, le gouvernement a construit un réseau d’autoroutes dans le sud de la Californie, et les conducteurs ont commencé à être confrontés aux mêmes embouteillages qui les avaient poussés à détourner les voitures rouges des décennies auparavant. En réponse aux problèmes croissants de la culture automobile, un mouvement s’est formé pour ramener le transport ferroviaire. Tom Bradley, élu maire de Los Angeles dans les années 1970 et qui a exercé cinq mandats, a fait de la relance du tramway (et du métro jusqu’à la mer) la pierre angulaire de son programme. Mais de nombreux Angelenos restent méfiants à l’égard des transports en commun. Dans les années 70 et 80, une vague de migrations sur la côte Est, fuyant le déclin économique de villes comme New York, a entraîné une aversion pour les transports publics. « À cette époque, le métro de New York avait une assez mauvaise réputation en tant que lieu de criminalité », m’a expliqué Elkind. Pour les Angelenos les plus riches du West Side et de la vallée de San Fernando, une ville de métro semblable à celle de Manhattan était antithétique au fantasme de banlieue qu’ils construisaient.

Pourtant, au cours des vingt années suivantes, Bradley et d’autres dirigeants civiques ont réussi à promouvoir le transport ferroviaire dans certaines parties de Los Angeles, à une exception majeure : une section qui s’étend sur toute la longueur du boulevard Wilshire. En 1985, une explosion dans le sous-sol d’un grand magasin Ross, provoquée par une accumulation non ventilée de méthane sous le magasin, a rasé plusieurs pâtés de maisons et blessé vingt-trois personnes. Henry Waxman, un membre du Congrès qui représentait le West Side de la ville, a utilisé l’incident comme prétexte pour proposer au Congrès un projet de loi interdisant l’utilisation de fonds fédéraux pour creuser des tunnels sous une grande partie du Wilshire. En réalité, l’incident n’a eu aucune incidence sur la construction du métro – une grande partie de Los Angeles est située sur ou à proximité de gisements de pétrole et de gaz naturel, et les ingénieurs du métro avaient déjà démontré qu’ils étaient équipés pour faire face aux risques – mais le projet de loi a quand même été adopté. La ligne B a été détournée pour éviter la zone de méthane de Waxman en tournant vers le nord depuis Wilshire Boulevard et en se dirigeant vers Hollywood. Cependant, dans un moment de prévoyance, Metro a construit un petit embranchement de la ligne B sur Wilshire Boulevard qui se terminait juste à la limite de Waxman.

L’embranchement a ouvert ses portes en 1996. Onze ans plus tard, sous la pression du maire de l’époque, Antonio Villaraigosa, Waxman a reconsidéré son opposition au projet et le Congrès a levé l’interdiction de creuser des tunnels, ouvrant la voie à un nouvel effort pour achever le métro de Wilshire. Pourtant, de nombreux habitants du West Side et de Beverly Hills se sont rassemblés contre le projet. Le conseil scolaire de Beverly Hills a affirmé un jour que le métro ferait de l’école secondaire publique locale une cible pour ISIS terroristes, et le conseil parents-enseignants de l’école a publié une vidéo montrant le campus de l’école en train d’être hypothétiquement détruit par une explosion liée au méthane qui, selon l’argumentation, pourrait se produire si le métro passait en dessous. (Curieusement, les parents et les administrateurs ne se préoccupaient pas des problèmes de santé ou de sécurité posés par les puits de pétrole en activité sur le campus.) Mais la campagne alarmiste a échoué. Les fouilles pour le nouveau projet D Line ont commencé en 2018 ; six ans plus tard, les aléseuses terminaient leurs fouilles après avoir atteint le nouveau terminus de la ligne sur le campus des Anciens Combattants à Brentwood.

Il y a quelques semaines, j’ai parlé à Uri Niv, un avocat qui vit dans le quartier de Highland Park à Los Angeles. L’ouverture de l’extension complète de la ligne D l’année prochaine le mènera de sa maison à un arrêt situé à 800 mètres de son bureau, à Beverly Hills. «J’ai hâte de le monter», m’a-t-il dit. Mais il a aussi des inquiétudes. « J’avais l’habitude de prendre quotidiennement la ligne B de North Hollywood au centre-ville. C’était très pratique et bon marché, mais c’était louche avant la pandémie, puis après, c’était insupportablement effrayant et sale. »