Depuis que Poutine a accédé à la présidence, il y a près de vingt-sept ans, son règne repose sur une certaine mythologie : il est l’autorité unitaire et l’arbitre du pays, la seule figure capable de maintenir ensemble les nombreuses factions, clans et intérêts de la Russie. Pour les membres de l’élite, même s’ils n’aiment pas toutes les décisions – y compris l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 – il est plus sûr et plus rentable d’avoir Poutine aux commandes que de faire face à une lutte hobbesienne tous contre tous pour le pouvoir et les ressources. « La caractéristique déterminante de l’élite russe est son opportunisme », a déclaré Konstantin Remchukov, éditeur d’un journal à Moscou. « Et sa capacité à survivre dans toutes les conditions. C’est ainsi qu’ils deviennent l’élite en premier lieu. » Dans l’État répressif de Poutine, les coûts de la déloyauté sont évidents : après tout, la prison de Lefortovo à Moscou n’est pas seulement remplie de prisonniers politiques, mais aussi de ministres, de généraux et de gouverneurs.

La guerre a mis à l’épreuve cette loyauté, mais elle ne l’a pas encore brisée. « Presque tout le monde aimerait arrêter la guerre demain, c’est évident », m’a dit un membre de l’élite politique russe. « Il n’y a personne, à part Poutine et l’armée, qui souhaite continuer à se battre. Mais personne n’osera jamais exprimer son mécontentement. »

La seule véritable menace pour l’autorité de Poutine est survenue un an après le début de la guerre, lorsque Eugène Prigojinele fondateur de Wagnerune organisation paramilitaire russe, a lancé une mutinerie dirigée contre les dirigeants militaires russes. Il a affirmé qu’il ne visait pas Poutine, mais la vue des mercenaires de Wagner à bord de véhicules blindés se dirigeant vers Moscou était indéniablement un signe d’instabilité. Poutine a qualifié cela de « trahison contre notre pays », affirmant que « tous ceux qui ont consciemment choisi la voie de la trahison… subiront une punition inévitable ». Deux mois plus tard, Prigozhin et les hauts dirigeants de Wagner ont été tués dans l’explosion d’un avion privé dans lequel ils se trouvaient peu après le décollage de Moscou. Message reçu.

La récente série d’événements – dont aucun, à première vue, n’est aussi dramatique qu’un soulèvement armé de combattants mercenaires – a créé le sentiment que le système politique est à la fois étroitement contrôlé et totalement sans gouvernail. « D’un côté, le régime est plus vide que jamais », a déclaré Farida Rustamova, fondatrice de « Vlast », un bulletin d’information sur la politique russe. « Toutes les vis ont été serrées au maximum. » Dans le même temps, a-t-elle déclaré, « cela n’a jamais été aussi chaotique et imprévisible ». Il existe chez tout le monde, depuis les responsables militaires jusqu’aux bureaucrates régionaux, le sentiment que « les anciennes règles s’effondrent, et personne ne sait ce que sont les nouvelles, ni même si elles existent ».

Le principal facteur est l’impasse apparemment insoluble en Ukraine. Quelques semaines après l’invasion, lorsque les unités russes n’ont pas réussi à s’emparer rapidement de Kiev, Poutine s’est lancé dans une guerre d’usure. Dans une telle lutte, le camp disposant de plus de ressources – de la capacité industrielle aux soldats non réutilisables – devrait finalement prendre le dessus. Au cours des dernières années, la Russie, au prix d’un coût énorme pour ses propres forces, a progressé régulièrement sur le champ de bataille (la plupart des estimations suggèrent que plus d’un million de soldats russes ont été tués ou blessés depuis le début du conflit). L’armée russe a rarement réalisé une percée stratégique, mais elle a avancé avec la force brute d’un lent rouleau compresseur.

Jusqu’à présent, en 2026, selon les cartes de l’organisme ukrainien de surveillance de la guerre DeepState, la Russie avance environ la moitié du rythme de l’année dernière. (Dans certains cas, l’Ukraine a en fait reconquis de petites portions de territoire auparavant détenues par la Russie.) Les innovations technologiques de l’Ukraine, en particulier dans les systèmes sans pilote et basés sur l’IA, ont contrebalancé les avantages antérieurs de la Russie. La notion d’une ligne de front, où les combats sont les plus intenses, et d’un arrière, où les troupes peuvent se regrouper et où les véhicules peuvent opérer, s’est effondrée, remplacée par ce qu’on appelle une zone de destruction qui peut s’étendre sur dix miles ou plus.

Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche devrait offrir un nouvel avantage à la Russie dans ses négociations avec l’Ukraine. Les responsables russes continuent de parler d’un « esprit d’Anchorage », un prétendu ensemble d’accords issus du sommet Trump-Poutine en Alaska en août dernier. Le membre de l’élite politique russe m’a dit que Poutine avait quitté le sommet en pensant que Trump convaincrait le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, de se retirer des parties du Donbass qui sont actuellement sous le contrôle de l’Ukraine, les cédant ainsi à la Russie, et que le reste de la ligne de front serait gelé sur place. « Eh bien, il s’est avéré que Trump et son équipe n’y sont pas parvenus », a déclaré la personne. « La guerre continue donc, même si peu de gens apprécient ce fait. »