BEIJING — Ce n’était même pas proche lorsqu’un humanoïde chinois rouge vif nommé « Lightning » a fait honneur à son nom lors d’un semi-marathon opposant des humains à des robots, fumant ses concurrents dimanche.

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Le humanoïde bipèdedéveloppé par le fabricant de smartphones Honor, a parcouru la course de 13 milles en seulement 50 minutes 26 secondes, battant les 12 000 concurrents humains et dépassant même de près de sept minutes le record du monde humain pour un semi-marathon, établi par Jacob Kiplimo à Lisbonne le mois dernier.

Lightning n’a été que légèrement ralenti lorsqu’il s’est écrasé contre une balustrade vers la fin de la course, la machine ayant été aidée à reculer, récupérant pour terminer de manière spectaculaire.

Ce fut une victoire nette pour les robots d’Honor, qui ont également remporté les deuxième et troisième places du podium.

« Je me sentais très nerveux », a déclaré Ma Huaze, capitaine de l’une des équipes gagnantes du Honor. « Le plus grand défi a été d’avoir le courage de réaliser et de tester des mises à niveau à grande échelle sur une scène aussi compétitive que celle-ci. »

L’événement, qui s’est déroulé dans un parc industriel de Pékin, a réuni plus d’une centaine de robots, une augmentation significative par rapport à la course inaugurale de l’année dernière, lorsque plusieurs des 21 humanoïdes participants avaient trébuché, étaient devenus incontrôlables ou s’étaient simplement couchés sur la ligne de départ, et seuls six avaient réussi à franchir la ligne d’arrivée.

Le robot le plus rapide de l’année dernière, une imposante machine nommée Tiangong, a mis 2 heures et 40 minutes pour terminer le semi-marathon, bien en dessous de la vitesse d’un athlète professionnel humain.

Cette humiliation ne s’est pas répétée cette année, avec les progrès technologiques de la Chine pleinement visibles : au moins quatre des humanoïdes avaient des temps de moins d’une heure, et il y avait beaucoup moins d’unités qui s’effondraient. Les vrais coureurs – qui se trouvaient dans une voie parallèle pour éviter toute collision homme-robot – ont été impressionnés par la vitesse des machines, certains ralentissant ou s’arrêtant pour prendre des photos de leurs concurrents métalliques.

L’humain le plus rapide à concourir, Zhao Haijie, 29 ans, qui a couru la course en 1 heure, 7 minutes et 47 secondes, a déclaré que les robots étaient vraiment en mouvement dans les trois premiers milles.

« Je sentais que ça allait assez vite », a déclaré Zhao dans une interview à NBC News après la course. «Cela est passé juste devant moi.»

Près de 40 % des robots étaient autonomes et parcouraient seuls toute la distance lorsqu’ils franchissaient des virages, des terrains accidentés et d’autres obstacles. D’autres concurrents étaient pilotés par télécommande, avec des horaires d’arrivée ajustés pour refléter les différentes catégories.

« Je peux sentir les progrès rapides de la technologie dans notre pays », a déclaré Liu Yanli, un travailleur financier de 41 ans qui regarde de côté avec sa famille.

« Pour ceux d’entre nous qui sont d’âge moyen, cela nous donne un grand sentiment de sécurité pour l’avenir », a-t-il déclaré. Jinyu, le fils de Liu, âgé de six ans, a déclaré qu’il aimait les robots « qui transportent beaucoup de choses sur eux ».

L’essaim de machines à grande vitesse ressemblait un peu à de la science-fiction, mais derrière le spectacle se cache une compétition aux enjeux plus élevés entre la Chine et les États-Unis pour développer des humanoïdes de nouvelle génération alimentés par l’intelligence artificielle.

Pour Xue Qingheng, la course était un test de résistance public des changements que sa start-up, Intercity Technology Co., a apportés à son modèle humanoïde au cours de l’année écoulée. Le robot de la taille d’un enfant nommé Xiao Cheng a été équipé d’une vitesse et d’une coordination motrices améliorées, ainsi que de meilleurs pieds, capteurs et algorithme de démarche.

« Pour nous, ce processus consiste vraiment à rivaliser avec ceux que nous étions l’année dernière », a déclaré Xue dans une interview au studio de la société à Pékin avant l’événement. « Cette année, nous ne courons que contre nous-mêmes. »

Le champion de la course devrait recevoir des commandes d’une valeur de plus d’un million de yuans, soit 146 500 dollars américains, selon les responsables municipaux organisateurs de l’événement, et attirer l’attention dans un pays qui compte plus de 150 entreprises de fabrication d’humanoïdes et laboratoires de recherche. Des centaines de millions de personnes ont regardé la course en direct sur diverses plateformes.

L’accent intense mis sur la robotique et l’IA en Chine n’est pas un hasard, l’État fournissant des subventions pour le progrès ainsi que la demande dans le cadre d’une stratégie descendante visant à dominer une industrie qu’il considère comme une « priorité nationale ».

La Chine domine déjà la chaîne d’approvisionnement en puces, capteurs et batteries d’IA, tandis que le dernier plan directeur de Pékin pour 2026-2030 définit un modèle de technologies futuristes, notamment des puces cérébrales, de l’informatique quantique et des usines dirigées par des robots qui ressemblent et se déplacent comme des humains.

Les partisans de la technologie humanoïde affirment qu’ils pourraient devenir un élément incontournable de la vie industrielle et quotidienne dans un avenir pas si lointain, faisant tout, depuis la réparation des réseaux électriques jusqu’aux soins aux personnes âgées.

Alors que la Chine est en passe d’être à l’avant-garde du développement, le semi-marathon de cette année n’a pas été sans revers. Des équipes de techniciens ont suivi les robots tout au long du parcours dans des voiturettes de golf, la plupart avec des civières et des fauteuils roulants prêts en cas de problème.

Un robot s’est retourné et s’est planté face à environ 200 pieds de la ligne de départ, puis a continué la course avec le haut de son corps maintenu avec du ruban adhésif. Un autre humanoïde a franchi triomphalement la ligne d’arrivée, puis a rapidement dévié de sa trajectoire et est tombé dans un buisson.

Parmi tous les modèles rapides et futuristes, Xiao Pai, un joli robot compagnon de deux pieds de haut, rebondissait sur la route en portant un biberon.

« Les robots d’aujourd’hui ont le corps de Mike Tyson mais il leur manque toujours un cerveau comme celui de Stephen Hawking », a déclaré Xue, dont le robot, Xiao Cheng, a terminé avec succès la course.

« Une fois le problème cérébral résolu, les possibilités d’imagination sont immenses. »