La course au poste de gouverneur de Californie la plus imprévisible de l’histoire récente a pris une nouvelle série de tournures vertigineuses lundi, avec l’ancien secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra en forte hausse après que l’ancien représentant Eric Swalwell a abandonné face à des allégations d’agression sexuelle et d’inconduite, et l’ancienne contrôleure d’État Betty Yee a mis fin à sa candidature.

La course pour remplacer le gouverneur sortant Gavin Newsom est la première depuis un quart de siècle sans favori clair et avec un groupe tentaculaire de candidats qui se battent pour attirer l’attention des Californiens, qui commencent tout juste à prêter attention à la campagne deux semaines avant que les bulletins de vote n’arrivent dans leurs boîtes aux lettres.

« Je n’aurais certainement pas pu imaginer les rebondissements et les tournants inquiétants que cette course a pris », a déclaré Yee en annonçant son abandon. « Mais à travers tout cela, mes valeurs et ma vision de la Californie n’ont jamais faibli. »

Un sondage publié lundi par le Parti démocrate de l’État – le premier depuis que Swalwell (Démocrate de Dublin) s’est retiré – a montré que le soutien à Becerra a bondi de neuf points à 13 %, le plaçant à égalité avec Tom Steyer, le fondateur de fonds spéculatifs milliardaire devenu guerrier environnemental. L’ancienne représentante Katie Porter du comté d’Orange a connu une légère augmentation, passant de 7 % à 10 %, tandis que les démocrates restants dans la course étaient embourbés dans la fourchette inférieure à un chiffre.

Le parti a lancé ces sondages par crainte que les démocrates puissent être exclus de la course au poste de gouverneur en raison du système primaire unique en Californie, dans lequel les deux premiers obtenant des voix lors de la primaire du 2 juin se qualifient pour les élections générales de novembre, quel que soit leur parti politique.

« Je continue de croire qu’il y a trop de démocrates sur le terrain », a déclaré lundi le président du Parti démocrate de Californie, Rusty Hicks. « Mon appel aux candidats pour qu’ils évaluent honnêtement la viabilité de leur candidature et de leur campagne est toujours d’actualité, surtout si vous êtes bloqués dans une fourchette à un chiffre, si vous voyez les ressources financières se tarir et/ou si vous ne parvenez pas à obtenir un soutien supplémentaire. »

Hicks et d’autres chefs de parti et alliés avaient exhorté en vain les candidats ayant obtenu de faibles résultats à reconsidérer leur candidature avant la date limite de dépôt, dans le but d’éliminer les candidats et d’éviter de diviser le vote démocrate. Bien que la plupart n’aient pas nommé de candidats qui, selon eux, devraient réfléchir à leur viabilité, Yee était largement considéré comme faisant partie d’eux.

Yee est devenue émue lorsqu’elle a déclaré lundi qu’elle avait décidé de se retirer de la course parce qu’elle n’était pas en mesure de réunir les ressources nécessaires pour concourir dans l’État. Elle a également déclaré que son message de compétence et d’expérience ne résonnait pas parmi les électeurs qui cherchaient un repoussoir enflammé pour le président Trump, et non pas « Boring Betty », comme elle se surnommait. Yee a déclaré qu’elle évaluerait le terrain avant de faire une annonce quant à savoir si elle soutiendrait l’un de ses collègues démocrates.

Becerra était un autre candidat considéré comme la cible des efforts des dirigeants du parti pour réduire le nombre de candidats. Mais il a tenu bon et a apparemment profité de la chute de Swalwell.

« Je ne suis pas le candidat le plus riche, je ne suis pas le candidat le plus habile, mais je suis celui qui vous a », a déclaré Becerra, rassemblant ses partisans à Los Angeles samedi.

L’audience était remplie de membres de groupes syndicaux soutenant le politicien de longue date, et Becerra leur a dit qu’il servirait de « syndicaliste » au bureau du gouverneur.

Les forces pro et anti-Becerra se sont affrontées devant la mairie après que deux personnes, qui ont refusé d’identifier pour qui elles travaillaient, ont distribué des tracts soulignant les enquêtes critiques des médias sur le ministère américain de la Santé et des Services sociaux pendant la crise des migrants, lorsque l’agence était dirigée par Becerra.

Les manifestants pro-Becerra ont saisi les dépliants et ont dit aux hommes de s’en aller, ce qui a incité un agent de sécurité à intervenir.

La question est de savoir si Becerra, qui a également été procureur général de l’État, membre du Congrès et membre de l’Assemblée de l’État, peut lever les fonds nécessaires pour rivaliser dans un État doté de certains des marchés médiatiques les plus chers du pays. Et il était à égalité dans le sondage du parti d’État avec un milliardaire qui a investi 12,1 millions de dollars supplémentaires de son propre argent dans sa campagne la semaine dernière.

L’investissement total de Steyer dans son offre a atteint 133 millions de dollars, selon le bureau du secrétaire d’État de Californie. Il a également reçu le soutien de Our Revolution, une organisation politique progressiste fondée par le sénateur américain Bernie Sanders (I-Vt.).

« Nous n’avons jamais soutenu un milliardaire, mais Tom Steyer utilise sa position pour bouleverser le système », le groupe a posté sur X le lundi. « Comme Joseph Geevarghese, directeur exécutif de Our Revolution, l’a déclaré à @theintercept : ‘Il a été un partenaire du mouvement. La plupart des milliardaires ont utilisé leur richesse et leurs privilèges pour maintenir le statu quo. Tom fait le contraire.' »

Le maire de San Jose, Matt Mahan, qui est également candidat au poste de gouverneur, a accusé Steyer d’hypocrisie à l’égard du fonds spéculatif qu’il a fondé, profitant des investissements dans des prisons privées utilisées pour héberger les détenus de l’ICE, et Steyer a appelé à l’abolition de l’ICE.

Steyer a obtenu « de riches investissements grâce à l’infrastructure ICE qu’il veut maintenant abolir », a posté Mahan sur Instagram.

Steyer, qui a vendu sa participation dans le fonds spéculatif en 2012, a déclaré avoir ordonné à la société de se désengager de la société pénitentiaire privée et a exprimé à plusieurs reprises des remords quant aux liens de son ancienne société avec la société de détention.

Mahan est également apparu lundi dans un lieu de production hollywoodien pour annoncer sa proposition de création d’un fonds spécial pour attirer des événements sportifs, des concerts et d’autres productions en Californie, dans le cadre de son plan visant à aider l’industrie du cinéma et de la télévision en difficulté.

Un effort indépendant soutenant Mahan a également collecté environ 11 millions de dollars depuis que Swalwell a quitté la course.

Mehta a rapporté de Los Angeles et Nixon de Sacramento. La rédactrice du Times, Dakota Smith, a contribué à ce rapport.