Victor Wembanyama savait que sa troisième saison NBA allait le voir prendre une toute nouvelle dimension, lui qui découvre tout juste les playoffs et qui ne vise rien de moins que le titre d’ici quelques semaines. Interrogé quelques heures avant l’annonce, le Français n’avait pas esquivé : s’il n’était pas élu meilleur défenseur à l’unanimité, « oui, je serais surpris ».

Dans la soirée de lundi 20 avril, l’issue du vote lui a donné raison. À 22 ans, le joueur des San Antonio Spurs a remporté le trophée en raflant les voix de tous les votants : une première depuis la création de la récompense au début des années 1980. Il devient au passage le plus jeune lauréat de cette distinction.

Ce résultat vient consacrer une saison au cours de laquelle il s’est imposé comme l’un des meilleurs joueurs de la Ligue, lui qui figure aussi parmi les trois candidats au trophée de Most Valuable Player, le meilleur joueur de NBA. Avec plus de trois contres par match, il a très largement dominé la ligue dans ce domaine. Il a d’ailleurs été désigné meilleur défenseur de la conférence Ouest à trois reprises au fil de la saison, en janvier, février et mars.

Déjà le joueur le plus « influent » de la Ligue en défense

« Dire aujourd’hui que ma défense est plus influente que celle de Victor Wembanyama serait un mensonge », a reconnu Draymond Green, ancien meilleur défenseur de l’année et figure défensive de la NBA. « Je n’ai jamais été du genre à ne pas être honnête. »

Ce sacre s’inscrit dans la continuité de la progression de « Wemby ». Élu meilleur débutant en 2024, il a franchi un nouveau cap dès sa deuxième saison avant d’être stoppé brutalement par une thrombose à l’épaule. Déjà immense favori l’an dernier, il n’avait pas pu prétendre au trophée en raison d’un trop faible nombre de matches joués, laissant le titre à Evan Mobley.

« Je pense être le joueur le plus influent défensivement de la ligue », affirmait-il déjà en mars à The Atlantic, insistant au passage sur le observation que « la défense représente 50 % du jeu ».

Cette distinction le place dans la lignée des autres Français récompensés dans ce domaine, après Joakim Noah (2014) et Rudy Gobert, codétenteur du record du nombre de trophées gagnés en la matière (4 : 2018, 2019, 2021, 2024). Un record que Victor Wembanyama semble avoir largement les moyens de s’arroger dans les années à venir.