Bien avant les hôtels, les salles de séminaire et les bornes de recharge rapide, il y avait ici des champs… et une idée. Celle de faire de la zone d’activités Nicolas-Appert un nouveau moteur économique pour Castelnaudary, après la disparition progressive de l’industrie textile qui avait longtemps fait vivre le Lauragais. « Quand Yannick Noah gagne Roland-Garros, il porte un short fabriqué ici », se rappelle le maire Philippe Greffier, en évoquant l’époque de la société C17, symbole d’un territoire alors fortement marqué par le textile.

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L’objectif était simple, recréer de l’emploi

Mais à la fin des années 1990, les usines ferment les unes après les autres. La production part vers des pays à bas coûts, en Europe de l’Est ou au Maghreb. « On a vécu des suppressions de postes par centaines. Il fallait assurer le rebond économique du territoire. »

C’est dans ce contexte qu’est née la zone d’activités, il y a près de vingt ans, sous l’impulsion de Georges Frêche, alors président de la région Languedoc-Roussillon, et de l’ancien maire Patrick Maugard. « L’objectif était simple, recréer de l’emploi. » Le nom, lui, n’a pas été choisi au hasard. « Nicolas Appert est l’inventeur du procédé de stérilisation à l’origine de la conserve. » Un clin d’œil à l’agroalimentaire, secteur historique du territoire.

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Un gros village composé d’actifs

Parmi les premiers à croire au projet, Guy Spanghero a joué un rôle décisif. « Les premiers bâtiments qui sont sortis de terre, c’était le restaurant et le premier hôtel de Guy Spanghero, l’Ibis Budget. Il était convaincu de la pertinence du projet », se souvient Philippe Greffier. Aujourd’hui, le parc s’étend sur 130 hectares et accueille déjà près de 1 200 emplois. « C’est la locomotive économique du territoire, résume le maire. On est en train de créer le plus gros village de la communauté de communes, uniquement composé d’actifs. »

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La force du parc, c’est aussi sa diversité. Agroalimentaire, logistique, industrie de précision, luxe, hôtellerie… ici, pas question de dépendre d’un seul secteur. « Ce qu’on veut éviter, c’est la mono-industrie. On veut un tissu économique résilient. » Et la zone n’a pas fini de s’étendre. Cinquante hectares supplémentaires sont déjà identifiés pour préparer la suite. « On vise 3 000 emplois. À l’échelle d’un territoire de 28 000 habitants, le poids est considérable. »