WASHINGTON — Le nombre d’enfants de 4 ans fréquentant des écoles maternelles financées par l’État a atteint un niveau record l’année scolaire dernière, grâce à l’adoption par les États de l’accès universel et à des dépenses sans précédent de 14,4 milliards de dollars.

Aux États-Unis, la scolarisation préscolaire financée par l’État a atteint 1,8 million d’enfants, atteignant 37 % des enfants de 4 ans et environ 10 % des enfants de 3 ans, selon un étude annuel publié mercredi par l’Institut national de recherche sur l’éducation préscolaire. Au total, les États ont ajouté 44 000 élèves à leurs inscriptions préscolaires. Mais les auteurs du rapport ont noté que les gains étaient inférieurs à ceux de l’année précédente et ont déclaré que l’accès à l’école maternelle restait extrêmement inégal d’un État à l’autre. Certains États ont même perdu du terrain.

« Si offrir une éducation préscolaire de haute qualité à tous les enfants de 3 et 4 ans était une course », écrivent les auteurs, « certains États approchent de la ligne d’arrivée, d’autres ont trébuché et pris du retard, et quelques-uns n’ont pas encore quitté la ligne de départ ».

Plus de la moitié de l’augmentation des inscriptions dans les écoles maternelles publiques du pays – quelque 25 000 élèves – est venue de Californie, qui a rendu cette année éligible chaque enfant de 4 ans à son « maternelle de transition « , ou « TK ». Le déploiement rapide a eu ses inconvénients. L’institut national définit 10 critères de qualité pour les écoles maternelles, liés à la formation des enseignants, à la taille des classes et au programme. La Californie n’en a rencontré que deux l’année scolaire dernière. Et les propriétaires d’écoles maternelles privées dénoncent la ruée des enfants de 4 ans vers les écoles publiques menace de paralyser leurs entreprises.

« L’universalité des savoirs traditionnels… est une véritable victoire, mais ce n’est que le début du travail et non la fin », a déclaré Jessica Sawko de Children Now, qui défend les questions de la petite enfance en Californie. Elle a noté que l’État atteindra deux autres critères de qualité dans le synthèse de l’année prochaine, en abaissant son ratio élèves-enseignant à 10 pour 1 et en exigeant que les enseignants principaux suivent une formation en éducation préscolaire.

le revue illustre certains des compromis difficiles auxquels les États sont confrontés lorsqu’ils étendent rapidement leurs programmes ou disposent d’un financement limité. Hawaii est l’un des six États qui répondent à tous les critères de l’institut. Son programme préscolaire public ne dessert également que 10 % des enfants de 4 ans.

« Nous avons beaucoup d’enfants qui ne réalisent toujours pas leur potentiel », a déclaré Steven Barnett, fondateur et directeur de l’institut d’éducation préscolaire. « Nous avons des preuves – des preuves très solides – que les programmes préscolaires ont considérablement amélioré les bases d’une réussite ultérieure. »

Certains États reconnaissent également que la gratuité de la maternelle peut faire une différence pour l’économie au sens largepermettant aux parents de retourner au travail à un moment où les services de garde privés deviennent de plus en plus moins abordable.

L’école maternelle signifie des enfants de maternelle confiants

Heather Sufuentes a été témoin de l’impact de l’école maternelle lorsqu’elle était directrice de l’école Parkview Elementary à Chico, en Californie, alors qu’elle commençait son programme de maternelle de transition. Elle a déclaré que les étudiants qui ont participé au programme, dont le programme est basé sur le jeu et s’étend sur une journée de travail, sont arrivés avec plus de confiance et se sont souvent portés volontaires pour devenir chefs de classe.

« Ils sont bien préparés à faire la transition vers cette grande école primaire », a déclaré Sufuentes, aujourd’hui directeur de l’enseignement primaire du district scolaire unifié de Chico. Chico a plus que doublé le nombre de sièges TK proposés depuis 2022.

Marisol Márquez, une secrétaire qui travaille pour l’État, envoie sa fille dans une école maternelle de transition à la 1st Street Elementary de Los Angeles. Elle l’envoyait gratuitement dans un centre d’apprentissage financé par le financement de secours lié au COVID-19. Mais elle aurait dû commencer à payer ses frais de scolarité cette année, et elle ne sait pas comment elle et son mari, chauffeur UPS, auraient réussi à faire en sorte que cela fonctionne. Elle était ravie d’apprendre que 1st Street Elementary offrait une maternelle de transition gratuite.

Les éducateurs ont rapidement découvert que sa fille était brillante et ont commencé à l’envoyer à la maternelle pour des cours de mathématiques et de lecture.

« Sans ce programme, nous n’aurions jamais découvert cela », a déclaré Márquez.

Dans certains États, l’école maternelle coûte cher. Dans d’autres, c’est gratuit

Malgré les attentes accrues à l’égard des enfants de 5 ans, aucun État n’exige que les enfants fréquentent l’école maternelle, et seules certaines villes et certains États la rendent accessible à tous les enfants de 4 ans. Les offres préscolaires diffèrent considérablement. Une famille vivant dans Wyomingqui n’a pas d’école maternelle financée par l’État, pourrait déménager au Colorado, où chaque parent peut envoyer son enfant de 4 ans dans une école maternelle à temps partiel sans payer un centime de frais de scolarité. Dans le District de Columbia, même les familles aisées ont accès à deux années complètes de pré-maternelle, tandis que la Virginie voisine a un programme beaucoup moins solide.

L’accès inégal entre les États peut exacerber les disparités. Les familles les plus riches peuvent souvent se permettre des cours préscolaires privés, indépendamment de ce que propose leur État. En 2024, les garderies privées, qui utilisent souvent un programme préscolaire, affichaient en moyenne des frais de scolarité annuels de plus de 12 000 dollars pour les enfants de 4 ans, selon Child Care Aware of America.

Pour les familles qui n’ont pas les moyens de payer les frais de scolarité en maternelle, les options peuvent être limitées. Les programmes préscolaires financés par l’État ont souvent des listes d’attente.

Si les revenus d’une famille sont suffisamment faibles, elle peut être admissible à des programmes comme Une longueur d’avancequi offre une éducation précoce aux Américains les plus nécessiteux. Mais le nombre d’enfants bénéficiant de Head Start est en baisse, en partie à cause pénurie de personnel. Les familles à faible revenu peuvent également avoir droit à des subventions pour la garde d’enfants de l’État ou du gouvernement fédéral qui peuvent aider à financer une école maternelle privée, mais celles-ci ont listes d’attente croissantesaussi.

Trump dit que les États devraient payer

Le soutien fédéral à l’augmentation du financement de l’éducation préscolaire est rare et en diminution. Récemment, le président Donald Trump a déclaré que le gouvernement fédéral ne pouvait pas se permettre de soutenir les services de garde d’enfants alors qu’il menait une guerre contre l’Iran.

« Nous menons des guerres. Nous ne pouvons pas nous occuper des garderies », a déclaré Trump. Les États, a-t-il ajouté, « devraient payer pour cela… Ils devront augmenter leurs impôts ».

La carte des États offrant les programmes préscolaires publics de la plus haute qualité surprendrait certains partisans. Les États dirigés par les Républicains ont été les pionniers de l’école maternelle universelle, l’Oklahoma l’ayant introduit à la fin des années 1990. l’Alabama et Virginie occidentale ont également des programmes préscolaires pour tous qui reçoivent les meilleures notes. Les États plus riches et dirigés par les démocrates sont à la traîne, même si de nombreuses villes à tendance bleue ont avancé avec leurs propres initiatives. L’État de New York a perdu les inscriptions l’année dernière, alors même que la ville de New York, qui dispose déjà d’une école maternelle universelle, met en œuvre un plan visant à rendre tous garde d’enfants gratuite pour les plus jeunes.

Et Géorgieun autre État à direction républicaine, est le premier à disposer d’un programme préscolaire universel qui répond à tous les critères de qualité fixés par l’Institut national de recherche sur l’éducation préscolaire.

Le fils de Rebecca Ellis, John Patrick, 5 ans, fréquente gratuitement le centre privé d’enrichissement pour enfants de Capitol Hill à Atlanta, grâce au programme préscolaire pour tous de l’État. Elle a déclaré que cela avait permis à sa famille d’économiser énormément d’argent et qu’elle était impressionnée par la croissance sociale et émotionnelle de son fils.

« Ils se concentrent tellement sur le simple fait d’aider les enfants à apprendre à se calmer, à se faire des amis, à réguler leurs sentiments et à résoudre des problèmes », a déclaré Ellis.

John Patrick et son fils aîné, qui a fréquenté la même école maternelle, ont même donné des conseils à leurs parents. Lorsqu’ils deviennent agités, les enfants les incitent à respirer profondément.

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