Avec la guerre en Iran et le blocage du détroit d’Ormuz, le canal de Panama joue un rôle clé dans le transport de pétrole brut et de gaz naturel liquéfié. Cette voie stratégique se retrouve ainsi de plus en plus sollicitée par les raffineurs asiatiques contraints de revoir leurs sources d’approvisionnement, notamment en se tournant vers les États-Unis.

Et cette dynamique semble profiter au pays d’Amérique centrale, puisque, selon le Financial Times (FT), la forte demande en créneaux de passage a provoqué une envolée des tarifs, attribués par un système d’enchères quotidiennes. Résultat : ces enchères attirent “cinq fois plus d’offres qu’avant le conflit”.

Des prix aux enchères multipliés par dix

Les prix de passage pour les écluses Panamax, les plus utilisées, ont atteint en moyenne 837 500 dollars (environ 715 000 euros), d’après les données compilées par le média indépendant Argus Media, que relaie le journal britannique.

Interrogé par le FT, le responsable des tarifs du fret pour les Amériques chez Argus Media, Ross Griffith, souligne que 70 % des navires transitant par la voie panaméenne utilisent ces écluses. “Les prix aux enchères ont été multipliés par dix depuis le début de la guerre en Iran et la fermeture du détroit d’Ormuz [par Téhéran]”, souligne-t-il, avant d’ajouter :

“Il s’agit d’une hausse très importante qui reflète la façon dont les acheteurs asiatiques se démènent pour s’approvisionner en pétrole, en carburant et en marchandises, comme le charbon par exemple, principalement depuis la côte états-unienne du golfe du Mexique.”

Dans ce contexte, des compagnies semblent prêtes à payer des tarifs particulièrement exorbitants pour sécuriser leur passage. Selon le média spécialisé El Capital Financiero, un transporteur a récemment proposé une enchère atteignant 4 millions de dollars (environ 3,4 millions d’euros). Une somme qui a rapidement attiré l’attention sur le système d’attribution de quotas du canal, indique le média panaméen.

“Maximiser les revenus”

Comme le relève la même source, cette hausse du trafic a favorisé l’émergence d’“un marché concurrentiel” pour l’accès aux créneaux de transit. Une conjoncture dans laquelle “les compagnies maritimes privilégient la rapidité aux coûts face à des chaînes d’approvisionnement tendues”.

Selon l’Autorité du canal de Panama (ACP), il n’existe pas de prix uniques et fixes concernant les passages, rapporte la même source : le système d’enchères fonctionne comme un mécanisme en temps réel afin de “maximiser les revenus en période de forte demande”.

S’appuyant sur les données de l’ACP, La Estrella de Panamá rapportait le 18 avril que la voie navigable avait enregistré 6 288 transits de navires lors de la première moitié de l’année fiscale de 2026, ce qui représente 224 transits supplémentaires par rapport à la même période de l’année dernière, soit une hausse d’environ 3,7 %.