MEXICO — Cela a commencé comme une opération d’application de la loi bien planifiée qui a abouti au démantèlement réussi d’un laboratoire de drogues illicites au cœur des montagnes de l’État de Chihuahua, au nord du Mexique.

Mais le raid du week-end dernier est devenu un aspect d’éclair attisant les tensions entre les États-Unis et le Mexique, alors que les responsables des deux côtés de la frontière luttent pour expliquer comment deux agents de la CIA – ainsi que deux agents des forces de l’ordre mexicains – ont perdu la vie dimanche matin, à la suite de l’attaque anti-drogue.

Le Mexique ne veut pas « générer un conflit » avec les États-Unis, a déclaré jeudi la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum, alors que les questions se multipliaient sur l’incident.

Cependant, a déclaré Sheinbaum, la participation d’agents américains à un raid sans en informer le gouvernement central mexicain constituerait une violation flagrante d’une loi mexicaine visant à protéger la souveraineté de la nation. Le ministère mexicain de la Défense n’était pas au courant de ce raid, a-t-elle déclaré, même si les autorités de l’État affirment que des dizaines de soldats fédéraux étaient impliqués.

Au milieu des versions souvent contradictoires des événements de dimanche, un facteur central reste controversé : le personnel de la CIA a-t-il réellement participé au raid ? Ou étaient-ils présents à un autre titre ?

L’incident survient à un moment clé, alors que les négociateurs du Mexique, des États-Unis et du Canada travaillent à réviser un accord de libre-échange qui constitue un pilier de l’économie mexicaine.

Président Trump, qui a poussé à une implication directe des États-Unis dans la lutte contre la drogue au Mexique, a déclaré que le Mexique aurait pu montrer « une certaine sympathie » pour les agents tués lors de l’opération, a déclaré sa porte-parole, Karoline Leavitt, à Fox News.

En fait, la première réaction publique de Sheinbaum a été d’exprimer ses condoléances aux officiers américains et mexicains qui ont perdu la vie.

Le Mexique a demandé des explications sur la participation américaine à l’incident à Ronald Johnson, l’ambassadeur de Washington à Mexico. Johnson a refusé de commenter publiquement, se contentant d’exprimer initialement ses condoléances pour la mort de deux « membres du personnel de l’ambassade américaine » et de deux agents de l’agence d’enquête de l’État de Chihuahua.

Johnson, lui-même un ancien officier de la CIA qui a passé plus de deux décennies au sein de l’agence, n’a jamais identifié publiquement les deux victimes américaines comme étant des agents du renseignement. Mais plusieurs sources ont depuis confirmé à la presse américaine et mexicaine qu’il s’agissait bien d’officiers de la CIA.

La CIA a refusé de commenter.

Mercredi, le Times a rapporté que le raid impliquait au total quatre agents de la CIA et marquait au moins la troisième fois Des agents de la CIA ont rejoint les responsables de l’État de Chihuahua lors d’opérations cette année.

Deux des quatre agents de la CIA sont morts dans un accident de la route après avoir participé au raid. Les deux autres circulaient dans un autre véhicule et n’ont pas été blessés.

Le personnel de la CIA, a rapporté le Times, portait l’uniforme de l’agence d’enquête de l’État de Chihuahua, qui a dirigé l’opération.

Dans le but d’apaiser les tensions entre les États-Unis et le Mexique, Sheinbaum a imputé la responsabilité de ce qu’elle appelle une violation de la souveraineté du Mexique aux autorités de l’État de Chihuahua.

Les autorités de l’État de Chihuahua ont nié tout acte répréhensible. La politique interne mexicaine complique le conflit : Chihuahua est gouverné par le Parti d’action nationale de centre-droit, un rival féroce du bloc de gauche Morena au pouvoir de Sheinbaum.

L’incident a fait naître des soupçons sur une implication beaucoup plus large au Mexique de la CIA, une agence longtemps attaquée en Amérique latine en raison de son implication depuis des décennies dans des coups d’État, des tentatives d’assassinat et d’autres actions secrètes.

« Les menaces du gouvernement Trump d’envahir le Mexique se sont concrétisées, non pas par une force d’occupation conventionnelle, mais par une guerre secrète, par des opérations clandestines », a déclaré Víctor Hernández, un expert en sécurité, au journal El Universal.

D’autres soulignent la longue histoire – mais clandestine – de la CIA au Mexique, qui remonte à la guerre froide.

Une multitude de documents déclassifiés l’année dernière après que Trump a signé un projet de loi visant à divulguer les documents liés à l’assassinat du président Kennedy ont révélé que plusieurs présidents mexicains avaient été des informateurs pour la CIA pendant ou avant leur mandat.

Certains experts en sécurité affirment que les agents de la CIA ont aidé les autorités mexicaines à localiser certains des plus grands barons de la drogue du pays.

« C’est presque risible de la part du président mexicain de feindre l’ignorance » des activités de la CIA au Mexique, a déclaré Gilberto Gonzalez, un ancien agent de la DEA qui a travaillé ici dans les années 1980 et 1990. « Ce n’est une surprise pour personne. »

Mais il a ajouté qu’il serait difficile pour Sheinbaum de reconnaître que son gouvernement était au courant des activités de la CIA, étant donné que la souveraineté est ici une question cruciale, en particulier pour les membres de son parti Morena.

« Elle est dans une impasse, parce que si elle dit : ‘Oui, ils sont de la CIA et ils sont ici avec ma permission’, alors tous les gens de Morena vont lui sauter à la gorge », a-t-il déclaré.

Le prédécesseur de Sheinbaum, Andrés Manuel López Obrador, a défendu des lois interdisant aux agences de sécurité étrangères – notamment la DEA, la CIA et le FBI – d’agir sur le terrain sans en informer les autorités fédérales mexicaines.

Avec l’ascension de Trump, a déclaré Gonzalez, la CIA et d’autres agences impliquées dans la lutte contre la drogue et le crime organisé ont été enhardies.

Dans le passé, a-t-il déclaré, « la CIA essayait d’être clandestine dans ses opérations et de rester en quelque sorte en retrait, dans l’ombre ». Au Mexique, l’agence s’est concentrée principalement sur l’interception d’appels téléphoniques et d’autres types d’espionnage, a-t-il expliqué.

« Avec le président Trump, tout a changé », a déclaré Gonzalez. « La CIA est bien plus présente et beaucoup plus proactive qu’elle ne l’était auparavant. »

Le véhicule impliqué dans l’accident mortel faisait partie d’un convoi de cinq véhicules des forces de l’ordre mexicaines revenant d’un raid de deux jours contre le laboratoire de drogue, selon les comptes officiels. Il a plongé dans un ravin dimanche avant l’aube, le long d’une route de montagne.

Mais selon César Júaregui Moreno, procureur général de l’État, les deux Américains tués étaient des « instructeurs » de l’ambassade américaine et non des participants directs au raid – qui, selon lui, impliquait 80 personnes, dont des officiers de l’État et des soldats fédéraux.

Au lieu de cela, Júaregui a déclaré que les deux membres du personnel américain menaient un exercice d’entraînement avec des drones dans une ville, Polanco, située à six heures et demie de route du site où le raid a eu lieu. Des officiers mexicains revenant du raid ont récupéré le personnel américain dimanche à 2 heures du matin à Polanco et les ont accompagnés, a déclaré Júaregui. L’accident mortel a suivi, a-t-il déclaré.

L’envoyé spécial Steve Fisher a contribué à ce rapport.