26 avril (Reuters) – La Cour suprême des États-Unis entend lundi les arguments dans le cadre de la tentative de Bayer de limiter les milliers de poursuites alléguant que le désherbant Roundup de la société allemande provoque le cancer dans une affaire qui fait partie d’un litige qui dure depuis des années concernant le produit.

Voici un aperçu de la manière dont la décision du tribunal, attendue d’ici fin juin, pourrait affecter la responsabilité globale de Bayer.

DE QUOI CONCERNE L’AFFAIRE DE LA COUR SUPRÊME ?

Les juges entendent l’appel de Bayer contre la décision d’un tribunal inférieur dans une affaire intentée par un homme qui a déclaré avoir reçu un diagnostic de lymphome non hodgkinien, un type de cancer du sang, après des années d’exposition au Roundup. La Cour d’appel du Missouri a confirmé le verdict de 1,25 million de dollars accordé par un jury de Saint-Louis au plaignant, John Durnell, pour son diagnostic de cancer.

La société fait face à des dizaines de milliers de poursuites similaires concernant Roundup devant les tribunaux fédéraux et étatiques à travers le pays.

La question à la Cour suprême est de savoir si une loi fédérale imposant des étiquettes d’avertissement sur les pesticides a préséance sur les lois étatiques similaires. Bayer fait valoir que les plaignants ne peuvent pas prétendre avoir violé les lois de l’État en omettant d’avertir de tout risque de cancer posé par le Roundup, car l’Agence américaine de protection de l’environnement n’a trouvé aucun risque de ce type et n’exige aucun avertissement de ce type sur l’étiquette du produit. L’administration du président Donald Trump a pris le parti de Bayer dans cette affaire.

La Cour suprême devrait se prononcer d’ici fin juin.

Une décision en faveur de Bayer porterait un coup dur à la multitude d’autres poursuites, car les plaignants ne pourraient plus prétendre que l’entreprise n’a pas respecté les lois de l’État lorsqu’elle n’a pas inclus sur son étiquette un avertissement concernant le risque de cancer.

QUEL EST L’ÉTAT DES POURSUITES ROUNDUP ?

Bayer fait face à des réclamations concernant le Roundup de la part d’environ 65 000 plaignants devant les tribunaux étatiques et fédéraux des États-Unis. Dans des poursuites intentées à partir de 2015, les plaignants ont déclaré avoir développé un lymphome non hodgkinien et d’autres formes de cancer après avoir utilisé le désherbant à la maison ou au travail. Le Roundup fait partie des désherbants les plus utilisés aux États-Unis. Bayer a déclaré que des décennies d’études ont montré que le Roundup et son ingrédient actif, le glyphosate, sont sans danger pour l’usage humain.

À QUEL RÈGLEMENT BAYER EST-IL PARVENU ?

En février, Bayer a annoncé avoir conclu un accord de 7,25 milliards de dollars avec des avocats cherchant à représenter une classe nationale de personnes qui ont déclaré que l’exposition au Roundup avait causé leur cancer. L’accord vise à résoudre la plupart des poursuites restantes ainsi que les poursuites potentielles futures de personnes qui ont déjà été exposées au Roundup et qui développeront un cancer à l’avenir. ⁠Un juge d’un tribunal de l’État du Missouri a donné son premier feu vert en mars au règlement proposé. L’approbation finale n’a pas encore été accordée, une audience étant prévue pour juillet.

LA DÉCISION DE LA COUR SUPRÊME POURRAIT-ELLE METTRE FIN À TOUS LES LITIGES ?

Si la Cour suprême se rangeait du côté de Bayer, une telle décision ne signifierait pas automatiquement que toutes les poursuites restantes seraient rejetées.

La plupart des poursuites incluent des allégations selon lesquelles l’entreprise n’a pas averti les consommateurs du cancer sur l’étiquette du Roundup, l’affaire devant les juges. Mais la plupart d’entre elles incluent d’autres affirmations qui pourraient perdurer. Les plaignants ont accusé Bayer d’avoir fait preuve de négligence et d’avoir dénaturé la sécurité du Roundup dans sa commercialisation, et ont allégué que le produit était défectueux par rapport à l’usage auquel il était destiné.

Bayer pourrait cependant tenter de faire valoir dans ces affaires qu’une décision de la Cour suprême en sa faveur devrait condamner les autres réclamations. Une victoire de l’entreprise devant la Cour suprême pourrait également aider Bayer à gagner des appels dans une poignée d’affaires qu’elle a perdues au procès.

L’AFFAIRE DE LA COUR SUPRÊME EST-ELLE IMPORTANTE POUR LE RÈGLEMENT ?

Quelle que soit la décision du tribunal, elle ne modifierait pas les conditions du règlement, de sorte que les personnes qui décident de s’installer ne seraient pas touchées. Mais si Bayer gagne, les personnes qui se retireront du règlement et poursuivront leurs actions seront limitées dans les réclamations qu’elles pourraient intenter. Le règlement ne s’applique pas non plus à un petit nombre d’affaires portées devant un tribunal fédéral plutôt que devant un tribunal d’État, de sorte que ces affaires seraient également affectées si le tribunal se rangeait du côté de Bayer.

Les plaignants qui ont poursuivi Bayer au sujet du Roundup ont jusqu’au 4 juin pour décider s’ils souhaitent se retirer du règlement et poursuivre leur cause devant les tribunaux. Mais ce délai pourrait s’écouler avant que la Cour suprême ne rende sa décision. Tout plaignant préoccupé par l’impact que la décision de la Cour suprême pourrait avoir sur son cas devra peut-être choisir de régler ou non sans connaître la décision finale des juges.

(Reportage de Diana Novak Jones à New York ; édité par Amy Stevens et Will Dunham)

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