Lorsque Gukesh Dommaraju était un petit enfant grandissant à Chennai, en Inde, ses parents voulaient qu’il soit un athlète. Tennis, pensaient-ils. Mais Gukesh était attiré par un autre jeu tactique : les échecs. Il faisait partie des millions d’enfants indiens qui ont grandi sous l’influence de Viswanathan Anand, dont les cinq titres de champion du monde ont suscité une explosion d’intérêt à travers le pays. Quand Gukesh avait sept ans, il regardait Magnus Carlsenalors âgé de vingt-deux ans, bat son héros, Anand, pour devenir le nouveau champion du monde. Gukesh rêvait d’être celui qui ramènerait le titre en Inde. En quatrième année, il a remporté les championnats d’Asie des moins de neuf ans, ce qui a convaincu ses parents de son potentiel, et ils ont fait le genre de sacrifices que font souvent les familles d’aspirants champions dans n’importe quel sport, en particulier aux échecs, un jeu dans lequel une spécialisation précoce peut apporter des récompenses démesurées.

La formation de Gukesh était inhabituelle à certains égards. D’une part, son entraîneur, le grand maître Vishnu Prasanna, a évité les moteurs d’échecs informatiques destinés aux jeunes joueurs. Presque seul parmi la nouvelle génération de joueurs de haut niveau, Gukesh n’a commencé à travailler avec des ordinateurs qu’après être devenu grand maître – à douze ans, sept mois et sept jours, le deuxième plus jeune à atteindre ce rang.

Cela fait longtemps qu’aucun humain n’a eu une chance contre un ordinateur aux échecs. Ce que cela signifie exactement reste un débat en cours. Il y a ceux qui pensaient autrefois que la supériorité des machines provoquerait une crise pour les échecs – et pour l’humanité. Mais le jeu a non seulement survécu à l’essor des ordinateurs, mais sa popularité a explosé grâce à eux. Internet a rendu le jeu plus accessible que jamais et a créé de nouvelles opportunités de formation à tous les niveaux.

L’effet des ordinateurs sur les premiers rangs du jeu a été différent mais non moins profond. Les grands maîtres passent généralement d’innombrables heures à étudier et à mémoriser de longues séquences de mouvements suggérés par des programmes informatiques. De nos jours, lorsqu’un joueur effectue un mouvement nouveau, celui-ci est généralement étudié et testé sur ordinateur à l’avance, et vise souvent à forcer son concurrent à abandonner sa propre préparation assistée par ordinateur « et à l’attirer, seul, dans la forêt profonde et sombre », comme l’écrit Jordan Himelfarb dans son nouveau livre, «Interrègne : dans la bataille exténuante et glamour pour devenir le prochain roi des échecs.»

Prasanna, l’entraîneur de Gukesh, n’était pas un Luddite. Il pensait simplement que les jeunes joueurs d’échecs bénéficiaient de la discipline d’une approche plus analogique, et il souhaitait que Gukesh construise sa compréhension du jeu pièce par pièce, au lieu de travailler à rebours à partir des connaissances d’une machine. Et cela semblait fonctionner : Gukesh était rarement perturbé par une position difficile. Jouant un style de contre flexible, il a fait des progrès constants, devenant le plus jeune joueur à dépasser une note de 2750, battant un record précédemment détenu par Carlsen, sans doute le plus grand joueur de l’histoire. Le calme de Gukesh au conseil d’administration était renforcé par une concentration inhabituelle dans sa formation, sur la psychologie, parallèlement à l’instruction tactique et stratégique plus traditionnelle. Il a évité la publicité, qu’il trouvait épuisante, a beaucoup travaillé avec un coach mental et a médité avant ses premiers mouvements. Dès son plus jeune âge, il semblait comprendre que la forêt profonde et sombre pouvait faire peur, surtout si l’on portait le poids des attentes de sa famille, de ses pairs et même de son pays.

Gukesh est une figure centrale de « Interregnum », qui suit plusieurs des meilleurs joueurs d’échecs du monde de tournoi en tournoi au cours de l’année 2024, alors qu’ils se battent pour devenir le challenger du champion du monde en titre, alors un Chinois de trente-deux ans nommé Ding Liren. (Le championnat du monde se dispute généralement tous les deux ans.) Les échecs peuvent sembler abstrus et interdits aux non-initiés, mais le récit d’Himelfarb à ce sujet est aussi lisible et compréhensible que n’importe quelle histoire sportive plus familière – ou, d’ailleurs, n’importe quel récit dans lequel un groupe de personnes ambitieuses poursuivent un seul objectif.