MANILLE, Philippines — Deux Américains figuraient parmi les 19 guérilleros communistes présumés qui ont été tués lors d’affrontements avec les troupes philippines dans une province centrale en début de semaine, a déclaré samedi soir un groupe de travail anti-insurrectionnel du gouvernement.

Le Groupe de travail national pour mettre fin au conflit armé communiste local a déclaré que les Américains avaient été tués avec 17 autres suspects. Nouvelle guérilla de l’Armée populaire dans une série d’affrontements avec les forces armées le 19 avril dans la ville côtière de Toboso, dans la province de Negros Occidental. Les combats meurtriers ont été signalés pour la première fois lundi.

Le groupe de travail a averti les Américains d’origine philippine aux États-Unis de se méfier d’être incités par des groupes d’activistes de gauche à rejoindre ou à soutenir les insurgés philippins aux Philippines dans le cadre d’un processus de recrutement qu’il a qualifié de « préparation au terrorisme ».

Les États-Unis et le Philippines ont séparément désigné la Nouvelle Armée populaire comme organisation terroriste.

Des groupes de défense des droits de l’homme ont toutefois demandé une enquête indépendante sur les affrontements, affirmant que des civils avaient été tués, notamment un dirigeant étudiant de l’Université publique des Philippines, deux défenseurs locaux des droits des agriculteurs et un collaborateur communautaire local qui souhaitait montrer son soutien aux villageois pauvres.

« Nous appelons la communauté internationale à suivre de près cette affaire, car il ne s’agit pas d’un incident isolé mais d’une série de violations du droit international humanitaire dans la campagne philippine », a déclaré l’Union nationale des avocats du peuple, un groupe de défense des droits de l’homme.

Le sous-secrétaire Ernesto Torres Jr., directeur exécutif du groupe de travail contre-insurrectionnel, a identifié les deux Américains tués comme étant Lyle Prijoles et Kai Dana-Rene Sorem.

L’ambassade américaine à Manille n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Torres a déclaré que les 19 personnes tuées ont été identifiées et que leurs restes ont été remis à leur famille. « Ces faits témoignent d’une convergence inquiétante : des ressortissants étrangers dans un contexte de combat réel, où les risques sont immédiats et les conséquences irréversibles », a-t-il déclaré.

« La présence de deux décès américains au cours d’une seule rencontre devrait inciter à une réflexion approfondie sur la manière dont l’implication dans certaines activités ou réseaux peut conduire à une exposition involontaire à des environnements dangereux », a déclaré Torres.

Les deux Américains sont arrivés aux Philippines en mars et « se seraient ensuite rendus à Negros Occidental, où ils ont été tués le 19 avril », a déclaré Torres, sans fournir d’autres détails.

« Nos pensées vont à leurs familles, qui font désormais face au fardeau de la perte dans des circonstances qui se sont déroulées loin de chez elles », a déclaré Torres.

Les responsables militaires ont déclaré que les affrontements avaient éclaté alors que les troupes de l’armée répondaient aux informations fournies par les villageois sur la présence de rebelles présumés, et qu’un commandant rebelle avec une prime d’un million de pesos (16 600 dollars) sur sa tête avait été tué. Un soldat a été blessé lors des combats.

Les troupes ont saisi 24 armes à feu sur les lieux des affrontements et un nombre indéterminé de guérilleros en fuite ont été capturés, a indiqué le groupe de travail.

À son apogée il y a plusieurs décennies, la force insurgée comptait environ 25 000 combattants, qui ont mené l’une des rébellions communistes les plus anciennes d’Asie. Les défaites au combat, les divisions entre factions et les capitulations ont toutefois réduit le nombre de rebelles à moins de 900, selon les responsables de la sécurité.

Les pourparlers de paix négociés par la Norvège ont échoué sous le précédent président philippin, Rodrigo Duterte, après que les deux parties se soient accusées mutuellement de poursuivre leurs attaques meurtrières malgré les négociations.