ALBANY, NY (AP) – Albany adore sa statue de chien géant.

Nipper, un chien blanc de 9 mètres de haut aux oreilles noires, est assis bien en vue au sommet d’un entrepôt depuis près de sept décennies – recréant la célèbre image d’un terrier écoutant attentivement un phonographe longtemps utilisé par la société d’électronique et de communications RCA.

Au fil du temps, la statue est devenue une source de fierté locale autour de cette ville située sur le fleuve Hudson. Les parents le font remarquer à leurs enfants depuis l’autoroute. L’image de Nipper, avec la tête penchée sur le côté, apparaît sur des objets tels que des porte-clés, des casquettes et des sweats à capuche.

« Quand je pense à Nipper, je pense à Albany. Quand je pense à Albany, je pense à Nipper », a déclaré Cody Hitt, qui était récemment avec des amis dans un bar juste à côté de la statue.

Aujourd’hui, cette fierté est tempérée par l’inquiétude quant à l’avenir de Nipper. Après des années de litige, l’entrepôt inutilisé de quatre étages sur lequel se trouve Nipper a récemment été marqué d’une pancarte rouge avec une barre oblique blanche – un avertissement aux pompiers et autres premiers intervenants de faire preuve de prudence lorsqu’ils entrent.

« Ce n’est certainement pas une bonne chose pour Nipper. Il est attaché à ce bâtiment, donc si quelque chose lui arrive, ça va être difficile de l’enlever », a déclaré Cara Macri, directrice des services de préservation de la Historic Albany Foundation.

Le Nipper en chair et en os vivait dans l’Angleterre de la fin du XIXe siècle et a gagné son nom après avoir tenté de mordre les chevilles des gens. Le frère de son propriétaire, Francis Barraud, a immortalisé le chien à titre posthume dans le tableau « La voix de son maître », qui montre Nipper intrigué par le son enregistré provenant d’un klaxon de phonographe.

La Gramophone Company de Londres a acheté une version de l’image en 1899 et elle a été enregistrée peu après pour être utilisée aux États-Unis. La marque « His Master’s Voice » a été acquise en 1929 par la société qui deviendra RCA.

L’Albany’s Nipper, avec une carrosserie composite sur une structure en acier, a été placé par une grue au sommet du bâtiment à la fin des années 1950 pour annoncer l’emplacement d’un distributeur d’appareils RCA.

De nombreuses statues de Nipper ont été réalisées à son apogée, y compris une statue de Nipper de 1958, aujourd’hui conservée au Maryland Centre d’histoire et de culture de Baltimore, mesurant 4 mètres de haut et associé à un phonographe plus grand que nature.

Mais celui d’Albany est plus grand. Il se démarque dans un paysage autrement remarquable par un complexe gouvernemental moderniste adjacent au Capitole de l’Étatqui comprend une tour de bureaux de 44 étages et un théâtre en forme d’œuf géant.

Le chien bien-aimé apparaît sur des chaussettes, des casquettes, des autocollants et des verres à shot en vente au centre-ville du magasin général de Fort Orange, où la propriétaire du magasin, Erica Cubello, a déclaré que ces articles étaient des best-sellers.

« Il est un peu comme notre mascotte non officielle ici à Fort Orange, ainsi que dans la ville d’Albany », a déclaré Cubello, qui portait un sweat à capuche Nipper.

Nipper a toujours l’air frais après toutes ces années. Mais le bâtiment en dessous de lui est resté inutilisé pendant au moins une décennie, avec de la peinture écaillée sur la façade extérieure.

Les projets annoncés il y a dix ans visant à développer des appartements et des espaces commerciaux dans le bâtiment nouvellement acheté n’ont jamais abouti. Les litiges de saisie durent depuis des années et les documents fiscaux de la ville montrent un avocat agissant en tant que séquestre.

Les avocats impliqués dans le litige n’ont pas immédiatement répondu aux appels à commentaires.

D’ici 2024, la Historic Albany Foundation a inscrit le bâtiment sur sa liste des lieux en péril. En mars, la ville a apposé une pancarte d’avertissement rouge et blanche à l’entrée du bâtiment. Peu après, le chroniqueur du Times-Union, Chris Churchill, a tiré la sonnette d’alarme dans un numéro intitulé : « Nipper a notre amour, mais a besoin de plus de protection. »

Le bureau du maire d’Albany, Dorcey Applyrs, a déclaré qu’elle travaillait à ajouter Nipper à la liste des monuments historiques de la ville, ce qui pourrait aider à protéger le chien et le bâtiment des changements dommageables. Par ailleurs, le mois dernier, un conseil d’État a désigné le quartier des entrepôts qui comprend le bâtiment de Nipper pour les registres historiques d’État et nationaux. Cela rendrait le bâtiment éligible aux crédits d’impôt étatiques et fédéraux pour la préservation du patrimoine historique.

Il n’est pas sérieusement question de déplacer Nipper de son domicile permanent, ce qui serait difficile sur le plan logistique et coûteux.

D’ailleurs, où irait la statue d’environ quatre tonnes (3 600 kilogrammes) ?

« Il y a tout un réaménagement au centre-ville. Vous pourriez l’installer là. Vous pourriez l’installer au bord de la rivière », a déclaré Macri. « Mais c’est un gros chien. »

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