Depuis une dizaine d’années, les échanges commerciaux entre la Chine et l’Afrique ont littéralement explosé, pour atteindre en 2025 un nouveau record historique à 300 milliards d’euros. Les Chinois vendent aux Africains des voitures électriques, des panneaux solaires ou encore de l’électroménager. Dans l’autre sens, l’Afrique exporte vers la Chine des produits miniers, du pétrole brut, du cuivre, du minerai de fer et aussi beaucoup de produits agricoles : du cacao venu de Côte d’Ivoire et du Ghana, des oranges et du vin rouge sud-africain ou encore du piment du Rwanda. Une liste assez longue mais qui est en réalité trompeuse, parce que c’est clairement la Chine qui tire le plus profit de ces échanges. Le déséquilibre est abyssal : près de 90 milliards d’euros au détriment du continent africain. En 2024, la Chine a souhaité montrer sa volonté de réduire ce déficit. 33 pays africains, parmi les plus pauvres, ont vu les droits de douanes totalement disparaitre pour leurs exportations vers le marché chinois et donc aujourd’hui cette mesure est étendue à l’ensemble du continent africain, y compris pour des pays considérés comme plus riches comme le Maroc, le Nigeria ou l’Afrique du sud. Seul l’Eswatini, ex-Swaziland, qui reconnait Taïwan n’est pas concerné.

La mesure vise à rééquilibrer les échanges, mais dans les faits, si on regarde ce qui s’est passé depuis 2024, pour les 33 pays africains le plus pauvres qui ont bénéficié du « zéro droit de douane », les bénéfices sont restés limités. Le marché chinois est certes immense, mais les entreprises africaines ont du mal à percer et ne sont pas assez compétitives face à leurs concurrentes chinoises. Et surtout, selon les Africains, le marché chinois, même sans les droits de douane, reste très difficile d’accès. Felly MWanba, homme d’affaire du Congo-Kinshasa, a tenté en vain d’exporter du bois vers la Chine et il pose aujourd’hui une question : « Par rapport à l’expérience que j’ai de la Chine, il y a toujours des inquiétudes. Ce n’est pas du tout facile parce qu’il y a beaucoup de processus à passer, il y a beaucoup de documents. Est-ce que ça sera allégé ou bien nous allons persister comme cela a été le cas auparavant ? Ca, ce sont des questions que plusieurs Africains, on se pose toujours.« 

La suppression des droits de douanes pour les pays africains apparait aussi comme un outil d’ influence qui va permettre à Pékin de réclamer en contrepartie davantage de contrats pour les entreprises chinoises présentes en Afrique. Comme elle sait le faire, la Chine tente une nouvelle fois d’en mettre pleins les yeux aux dirigeants africains en profitant au passage de l’espace vide laissé par Donald Trump qui lui a décidé au contraire d’augmenter ses droits de douane imposés à plusieurs pays africains.