Il s’agit d’une pomme de discorde vieille de 113 millions d’années.

Après que le musée d’histoire naturelle de Stuttgart ait acheté un crâne de dinosaure fossilisé en 1991, les chercheurs ont découvert qu’il s’agissait du crâne de spinosauridé le plus complet connu à ce jour, appartenant à un genre jusqu’alors inconnu d’énormes dinosaures carnivores.

Les paléontologues étudiant le crâne en 1996 ont baptisé le genre Irritant – reflétant l’agacement qu’ils ont ressenti lorsqu’ils ont découvert que le museau avait été bricolé – et l’espèce particulière challengerd’après le professeur Challenger du roman d’aventures sur les dinosaures d’Arthur Conan Doyle, Le Monde Perdu.

Mais au fur et à mesure que les études étaient publiées, d’autres parties intéressées observaient avec leur propre irritation : les experts en Brésild’où l’on pense que le crâne est originaire.

Selon une loi brésilienne adoptée en 1942, les fossiles trouvés dans le pays appartiennent à l’Étatet depuis 1990, les spécimens ne peuvent être exportés qu’avec un permis et un partenariat avec une institution scientifique brésilienne.

Personne ne sait exactement quand Irritant a été déterré, ou quand il a quitté le Brésil, son statut juridique précis a donc été un sujet de profonde préoccupation.

Aujourd’hui, grâce à ce qui a été décrit comme une réalisation majeure en matière de restitution globale, Challengeri irritateur rentre chez lui.

UN déclaration commune de l’Allemagne et du Brésil publié ce mois-ci a déclaré : « Les deux parties apprécient la coopération scientifique dans le domaine de la recherche sur les fossiles, dans le but d’utiliser l’expertise et les expositions disponibles en Allemagne et au Brésil pour le bénéfice mutuel des deux pays.

« Dans ce contexte, les deux gouvernements saluent la volonté du Land de Bade-Wurtemberg et du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart de remettre le Challengeri irritateur fossile au Brésil.

Préoccupations concernant la propriété légale du crâne et l’éthique du fait qu’il soit hébergé en dehors du Brésil a conduit à une campagne pour rapatrier le Irritant fossile. Au cours des dernières années, une lettre ouverte appelant au rapatriement du crâne a été signé par 263 experts du monde entier, tandis que plus de 34 000 membres du public ont signé un pétition en ligne.

Le professeur Aline Ghilardi, paléontologue brésilienne qui participait à la campagne, a salué cette annonce et a déclaré que la mobilisation du public avait été décisive.

« Son retour est une étape importante et positive, et j’espère que le processus avancera rapidement », a-t-elle déclaré.

« Je félicite également ces progrès et les considère comme une réalisation majeure dans le contexte plus large des efforts mondiaux de restitution. Ce fossile sera largement célébré et revêt une profonde importance scientifique, culturelle et symbolique pour le Brésil. »

Le professeur Allysson Pontes Pinheiro, de l’université régionale Cariri au Brésil, est d’accord.

« Le rapatriement de Irritant s’ajoute aux récents retours de matières fossiles en provenance de France, du Royaume-Uni, d’Italie et des États-Unis, et peut être considéré comme un signe de progrès vers une science plus éthique et moins coloniale – une science plus étroitement alignée sur les réalités locales et qui respecte mieux les droits, les lois, les cultures et les identités », a-t-il déclaré.

« Je pense que cette affaire peut créer un précédent important quant à la manière dont les musées et les instituts de recherche du monde entier traitent les matières fossiles aux origines contestées. »

Aucune date n’a été fixée pour le retour de Irritant et certains experts ont exprimé leur déception que la déclaration commune indique que le fossile sera « remis » plutôt que rapatrié ou restitué.

Ghilardi a déclaré qu’il s’agissait d’une « occasion manquée d’aborder plus explicitement la question en termes de restitution ».

Paul Stewens, chercheur en droit à l’Université de Maastricht qui a contribué à l’organisation de la lettre ouverte, a déclaré que le retrait de spécimens de leur pays d’origine pour les étudier ailleurs sans la participation de scientifiques ou d’institutions locales était un exemple de pratiques de recherche néocoloniales.

« Les recherches effectuées sur ces spécimens, la production, les revenus du musée, tout cela ne restent pas dans le pays d’où le fossile est originaire », a-t-il déclaré, ajoutant que les fossiles font partie du patrimoine qui relie les gens à leur lieu d’origine.

En 2023, un autre fossile initialement nommé Ubirajara a été renvoyé d’Allemagne au Brésil après une longue campagne. Dr Emma Dunne, du Trinity College de Dublin, qui a contribué à la rédaction du Irritant lettre, indiquait qu’il y avait « beaucoup plus de spécimens qui devraient rentrer chez eux, en suivant les empreintes d’Ubirajara et Irritant».

David Martill, professeur émérite à l’Université de Portsmouth, a quant à lui déclaré que même s’il était « ravi » de voir Irritant À son retour au Brésil, il pensait qu’il était « vraiment dommage que certains Brésiliens en fassent une patate chaude politique et s’en prennent aux musées allemands » alors qu’il y avait de nombreux spécimens brésiliens dans d’autres pays, notamment aux États-Unis.

Martill, qui a étudié le crâne, a ajouté : « J’espère qu’ils en prendront soin, car nous avons passé de nombreuses heures à préparer le spécimen et à l’étudier pour en faire l’une des découvertes scientifiques les plus importantes sur les dinosaures des années 1990. »

Stewens a déclaré qu’il pensait qu’il était peu probable que IrritantLe retour de cette planète entraînerait le renvoi d’une foule d’autres fossiles au Brésil. Mais il a déclaré qu’il pensait que les efforts diplomatiques impliqués – et les relations de collaboration établies – pourraient ouvrir la voie à d’autres approches, telles que des programmes visant à aider les scientifiques brésiliens à étudier des spécimens en Allemagne.

« Je pense que l’élément pionnier de cette restitution est l’élément de coopération entre les gouvernements », a-t-il déclaré. « Je pense que cela montre qu’il y a beaucoup de place pour des solutions à somme non nulle. »