L’alerte est partie d’un simple cas à bord. Un passager tombe malade, puis son état se dégrade rapidement. En quelques jours, la situation bascule sur le MV Hondius, un navire de croisière en route entre l’extrême sud de l’Argentine et l’Afrique de l’Ouest : trois morts confirmés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), une hospitalisation en soins intensifs… Mais quel est donc l’agent pathogène qui circule à bord ?

Le premier malade est un homme âgé de 70 ans. Il développe des symptômes alors que le navire navigue en haute mer. Son état s’aggrave et il meurt à bord. Son corps est alors transféré sur l’île de Sainte-Hélène. Puis c’est au tour de sa compagne, âgée de 69 ans, de présenter des symptômes inquiétants. Elle est alors évacuée vers Johannesburg où elle décède à l’hôpital. En parallèle, un troisième passager, âgé lui aussi de 69 ans, est pris en charge et hospitalisé en soins intensifs. Les analyses confirment alors qu’il est porteur d’un hantavirus. Au total, six personnes ont été affectées, dont trois sont décédées et une se trouve toujours en soins intensifs, selon l’OMS.

Ce type de virus, assez peu connu du grand public, est associé à des infections parfois graves, surtout lorsque celles-ci touchent les voies respiratoires.

À partir de cette confirmation, la gestion du navire s’organise. Le MV Hondius se positionne au large du Cap-Vert, tandis que d’autres passagers présentant des symptômes sont identifiés. Selon une source proche du dossier, des discussions sont en cours pour décider si deux d’entre eux doivent être transférés et placés en isolement dans un hôpital du Cap-Vert. Ce n’est qu’après cette étape qu’une reprise de la traversée vers les Canaries, situées à deux ou trois jours de mer, pourrait être envisagée. L’OMS indique de son côté faciliter la coordination pour organiser l’évacuation médicale de deux passagers présentant des symptômes.

Une maladie transmise par les rongeurs

L’Organisation mondiale de la santé indique être informée de ces cas de « syndrome respiratoire aigu sévère ». « À ce jour, un cas d’infection à hantavirus a été confirmé en laboratoire, et cinq autres cas sont suspectés », précise-t-elle. Des investigations sont en cours pour préciser les circonstances de contamination et coordonner la réponse sanitaire. Le séquençage du virus et des enquêtes épidémiologiques complémentaires sont également en cours.

Les hantavirus se transmettent à l’être humain par l’intermédiaire de rongeurs infectés, comme les souris ou les rats. Le virus peut être présent dans leurs sécrétions (urine, salive, excréments) et contaminer l’environnement. L’inhalation de particules infectées suffit à provoquer une infection.

Chez l’humain, la maladie débute généralement par des symptômes proches de la grippe, avant de pouvoir évoluer vers des formes plus sévères. Certaines atteintes provoquent des complications pulmonaires aiguës, qui peuvent être mortelles. Il n’existe pas de traitement spécifique : la prise en charge repose sur le traitement des symptômes. Bien que rare, une transmission entre humains reste possible dans certains cas, souligne l’OMS.