Une récente série de tremblements de terre au Nevada a rappelé de manière brutale le risque sismique de l’État.

Cela a commencé par un tremblement de terre effrayant près de Reno, puis par des secousses plus inquiétantes près de Las Vegas. Aucun des deux tremblements de terre n’a causé de dégâts importants, mais le Nevada a évoqué les grandes forces géologiques qui les ont provoqués.

Bien que la Californie soit connue pour son activité sismique, affirment les experts, le danger ne s’arrête pas à la frontière de l’État. De nombreux systèmes de failles sillonnent la frontière entre la Californie et le Nevada, et le bassin du lac Tahoe est l’un des domaines qui inquiètent les scientifiques, selon Christie Rowe, directrice du laboratoire sismologique du Nevada.

«Il y a de grosses failles sous le lac», a-t-elle déclaré. « Ils ont eu des tremblements de terre assez importants dans le passé. »

Le dernier séisme d’importance dans l’État de Silver ces derniers jours a eu lieu vendredi à 1 h 17 du matin, d’une magnitude de 5,2, à environ 40 milles à l’est de Reno. À peine deux jours plus tôt, une magnitude de 4,4 avait grondé dans le désert à environ 60 miles au nord de Sin City, où certaines personnes ont signalé de faibles secousses.

La zone à l’est de Reno a également connu une vague d’activité sismique au début du mois d’avril. Le plus puissant de cette série a été un tremblement de terre de magnitude 5,7 à 45 miles à l’est de la ville, suffisamment puissant pour provoquer des secousses modérées à fortes dans la petite ville de Silver Springs et faire tomber des objets des étagères et des placards, selon les médias. Aucun blessé ni dommage important n’a été signalé suite à ce séisme, survenu le 13 avril.

La vague de tremblements de terre rappelle que les tremblements de terre constituent effectivement une menace pour le Nevada – moins grave que le risque sismique en Californie, bien sûr, mais tout aussi réel.

Ce que l’on sait peut-être moins, c’est que Las Vegas est entourée de tous côtés par des failles, ce qui pourrait surprendre étant donné qu’aucun tremblement de terre dévastateur n’a frappé la ville dans sa courte histoire moderne.

Mais si l’on frappe, les répercussions pourraient être désastreuses. Un hypothétique tremblement de terre de magnitude 7 près de Las Vegas pourrait causer environ 21 milliards de dollars de dégâts, dévastant les bâtiments et les infrastructures vulnérables, selon au Bureau des mines et de la géologie du Nevada.

Incline Village – une ville située au nord-est du lac Tahoe – « a fermé une école lorsqu’ils ont découvert qu’ils se trouvaient sur la faille Incline, qui avait généré une magnitude de 7 dans l’histoire géologique », a déclaré Rowe.

Le bassin de Tahoe peut subir des séismes aussi forts tous les quelques milliers d’années, disent les scientifiques. Des séismes de cette ampleur peuvent même présenter un risque de vagues semblables à celles d’un tsunami sur le lac lui-même, avec des hauteurs possibles de plus de 9 mètres, capables d’inonder de nombreuses zones proches du rivage.

Le dernier tremblement de terre majeur sur la faille de West Tahoe, le long de la rive ouest du lac Tahoe, est capable de provoquer un séisme d’une magnitude de 7,1 à 7,4. Le dernier tremblement de terre massif a eu lieu il y a environ 4 000 ans.

Les tremblements de terre sont également capables de produire glissements de terrain dans le bassin Tahoe. Un glissement de terrain survenu il y a environ 50 000 ans pourrait avoir provoqué des vagues d’une hauteur supérieure à 100 pieds.

La menace de tremblements de terre provoquant des glissements de terrain dans les zones lacustres n’est pas seulement théorique. Un séisme de magnitude 7,2 survenu en 1959, centré dans le Montana, près du parc national de Yellowstone, a déclenché le plus grand glissement de terrain provoqué par un séisme jamais enregistré en Amérique du Nord. Sur les 28 personnes tuées, 26 sont mortes lorsque le glissement de terrain a enseveli une zone de camping débordée, selon le Commission géologique des États-Unis.

Parmi les systèmes de failles qui inquiètent Rowe en particulier pour Las Vegas se trouvent à l’ouest de la ville : le système de failles de la Vallée de la Mort et les failles des vallées voisines.

« Nous savons que ces failles ont généré des magnitudes 7 », a déclaré Rowe.

Le système de failles de la Vallée de la Mort se trouve à environ 95 miles de Las Vegas. Un autre, le système de failles Hurricane, se trouve à environ 75 miles de là, « un peu dans le coin nord de l’Arizona et jusqu’en Utah », selon Rowe.

Cette dernière est « un défaut assez gros mais qui est plutôt discret ces derniers temps », estime-t-elle.

« Et puis il y a quelques défauts à Las Vegas même », a-t-elle ajouté, mais on ne sait pas grand-chose à leur sujet. Une partie du problème réside dans le événement que bon nombre des formations terrestres subtiles que les scientifiques doivent étudier pour découvrir les preuves de séismes passés ont déjà été recouvertes.

Le Nevada ne dispose pas d’un outil clé de sécurité sismique dont disposent tous la Californie, l’Oregon et Washington : le système d’alerte précoce aux tremblements de terre géré par l’USGS, qui envoie des alertes aux smartphones ou aux ordinateurs avant le début des secousses.

Le Congrès a alloué de l’argent à l’USGS pour mettre en œuvre ce système au Nevada, mais des fonds supplémentaires sont nécessaires pour développer le système dans cet État. Les coupes budgétaires à l’USGS et le gel des embauches ont rendu difficiles les efforts visant à étendre le système d’alerte précoce aux tremblements de terre, a déclaré Rowe.

« Comment étendre un programme à une zone plus vaste lorsque l’agence qui le gère manque de personnel ? » dit Rowe.

Notamment, des capteurs sismiques du Nevada sont disponibles pour aider à avertir les Californiens qu’un énorme séisme à Las Vegas a commencé et que des secousses imminentes ne se produiront que dans quelques secondes.

« Ironiquement, si nous avions un tremblement de terre dans la région de Las Vegas, les Californiens qui en seraient touchés recevraient des avertissements », a déclaré Rowe. « Mais au Nevada, nous ne recevrions pas d’avertissements. »

Parmi les vulnérabilités du Nevada figurent bâtiments en briques non renforcéeset il pourrait y en avoir des dizaines de milliers à travers l’État. Les bâtiments en brique sont parmi les types de structures les plus meurtriers lors d’un tremblement de terre, car l’effondrement des murs vers l’extérieur peut tuer les personnes marchant sur un trottoir et même écraser les voitures et les bus avec une force mortelle.

La communauté de Silver Springs, récemment frappée par un séisme, est construite sur un ancien lit de lac qui amplifie les secousses provoquées par un tremblement de terre, et on y trouve de nombreuses maisons mobiles, selon Rowe.

En général, les maisons mobiles sont deux à cinq fois plus vulnérables à un tremblement de terre que les maisons à ossature de bois, selon les experts sismiques de Californie.

« J’ai reçu beaucoup d’appels d’habitants de Silver Springs qui ressentent les répliques, même jusqu’à une magnitude de 3 », a déclaré Rowe. « Ils parlent donc de ce qui semble être des secousses continues alors qu’ils subissent des répliques répétées juste après le choc principal. »

Une femme a déclaré qu’elle était avec sa fille à la maison lorsque le séisme a frappé.

« C’était difficile de marcher. J’ai essayé de l’attraper pour passer sous une table. Et c’était difficile de bouger et de manœuvrer et nous avons juste entendu des trucs tomber », a-t-elle déclaré. KTVN-TV. Les secousses « étaient vraiment angoissantes » et suffisamment fortes pour briser sa télévision.

Le Nevada a largement échappé aux tremblements de terre destructeurs depuis les années 1960, à l’exception de celui de magnitude 6. Tremblement de terre de Wells en 2008qui a provoqué l’effondrement d’un bâtiment abandonné de deux étages et l’effondrement partiel de deux autres bâtiments et en a endommagé une trentaine autres dans le nord-est de l’État. Les autorités ont signalé 19 millions de dollars de dégâts.

Mais entre les années 1850 et 1950, il y a eu 22 tremblements de terre de magnitude 6 ou plus au Nevada.

En 2020, il y a eu un tremblement de terre de magnitude 6,5 au Nevada, mais il s’est produit dans un endroit éloigné – à environ 200 milles au nord-ouest de Las Vegas et à 125 milles au sud-est de Carson City. La patrouille routière du Nevada a signalé des dégâts causés par le séisme sur une section d’un demi-mile de l’autoroute américaine 95, où de grandes fissures sont apparues. Les équipes ont apporté une solution rapide et temporaire en rasant la section surélevée de l’autoroute afin de réduire les bosses ressenties par les automobilistes.

Même un tremblement de terre de magnitude 6 ou 7 loin d’une ville peut causer des dégâts, voire la mort. Le premier décès documenté lié au séisme au Nevada s’est produit lors de l’un des deux puissants séismes de Ridgecrest début juillet 2019, qui a également secoué une partie du sud de la Californie.

Le corps de Troy Ray, 55 ans, a été retrouvé le 9 juillet 2019 ; apparemment, il travaillait sous sa Jeep dans sa ville natale de Pahrump, au Nevada, à environ 95 milles au nord-est de l’épicentre, et son véhicule serait tombé sur lui.

Alors les derniers tremblements de terre au Nevada sont-ils un signe d’inquiétude ?

Ils sont en fait « fondamentalement normaux pour les tremblements de terre du Nevada », a déclaré Rowe. Et « ces séismes au Nevada ne changent rien au risque sismique en Californie ».

Pourtant, de grands tremblements de terre peuvent survenir sans avertissement, et cela fait partie du risque de vivre dans des endroits comme la Californie et le Nevada.

Les gens devraient participer à des exercices sismiques tels que ShakeOut, a déclaré Rowe, qui est prévu pour le 15 octobre et rappelle aux gens ce qu’ils doivent faire lorsqu’ils se sentent trembler à cause d’un séisme : se laisser tomber, se couvrir et s’accrocher.

« À 10h15, les écoliers le feront », a déclaré Rowe, « mais tout le monde devrait le faire. »