Un avion d’United Airlines a frôlé dangereusement la catastrophe dimanche lorsqu’il a heurté un camion semi-remorque et un poteau d’éclairage sur le New Jersey Turnpike alors qu’il arrivait à atterrir à l’aéroport international Newark Liberty.

« Une catastrophe majeure a été évitée grâce aux pieds », a déclaré l’expert en sécurité Steve Arroyo, qui a atterri plusieurs fois sur cette même courte piste au cours de sa carrière chez United. « S’il avait été encore cinq pieds plus bas, huit pieds, je veux dire, pas plus de 10 pieds, cet avion aurait été partout sur l’autoroute à péage du New Jersey. »

Le conducteur du camion de livraison de boulangerie a été soigné dans un hôpital pour des blessures mineures, et le Boeing 767 arrivant de Venise, en Italie, avec 231 personnes à bord, a pu atterrir en toute sécurité. Personne à bord de l’avion n’a été blessé. L’audio du contrôle de la circulation aérienne suggère que l’incident a peut-être créé un trou sur le côté de l’avion, mais la compagnie aérienne et le National Transportation Safety Board ne l’ont pas confirmé.

Le NTSB a déclaré lundi après-midi qu’il avait reclassé l’incident comme un accident en raison de l’étendue des dommages causés à l’avion, mais n’a fourni aucun détail.

Quiconque conduit cette section de l’Interstate 95 près de l’aéroport est probablement habitué à voir des avions arriver à basse altitude et traverser toutes les voies de circulation alors qu’ils se préparent à atterrir, mais jamais aussi bas. La vidéo de la caméra embarquée de l’intérieur du camion montre le moment de l’impact et semble montrer le camion basculant sur le côté. En règle générale, les semi-remorques mesurent 4,1 mètres de haut, l’avion était donc assez bas.

le bilan des pilotes sur les dommages n’a pas été enregistré car l’équipage a choisi d’appeler la tour par téléphone après l’atterrissage au lieu de diffuser les détails par radio.

Mais l’audio du contrôle aérien publié par ATC.com a révélé une discussion entre un contrôleur aérien et un véhicule au sol plus d’une demi-heure après l’incident. « Ils ont senti quelque chose au-dessus du seuil et il y a un trou sur le côté de l’avion », a déclaré le contrôleur.

Les enquêteurs du NTSB sont arrivés sur place lundi pour interroger l’équipage de conduite et commencer à comprendre comment et pourquoi cela s’est produit. Mais le NTSB ne fournira peut-être pas beaucoup de détails sur ce qui s’est passé jusqu’à ce qu’il publie son rapport préliminaire dans environ un mois. L’agence ne prévoit aucune conférence de presse sur cet accident.

La piste 29, où l’avion a atterri, est la piste la plus courte de l’aéroport avec 6 726 pieds (2 050 mètres), et elle n’est généralement utilisée que lorsqu’il y a des vents forts comme dimanche après-midi. Les deux autres pistes de Newark mesurent 11 000 pieds (3 353 mètres) de long. Un contrôleur aérien a alors déclaré aux pilotes que les vents soufflaient en rafales jusqu’à 31 mph (50 km/h).

Arroyo a déclaré que les enquêteurs examineront certainement dans quelle mesure l’équipage de United a planifié l’éventualité où ils devraient atterrir sur la piste 29 et quelles données exactes ils ont saisies dans leur système de commandes de vol et leurs aides à la navigation dans le cockpit. Il a déclaré que ces systèmes peuvent aider les pilotes à maintenir le cap sur la trajectoire de descente avant de devoir prendre les commandes et terminer l’atterrissage à vue.

« C’est l’une des approches les plus difficiles au monde », a déclaré Arroyo. « La marge d’erreur est extrêmement faible. »

Jeff Guzzetti, ancien enquêteur sur les accidents pour le NTSB et la Federal Aviation Administration, a déclaré qu’il ne pouvait pas penser à un autre accident lorsqu’un avion de ligne heurtait un véhicule. Cela s’est déjà produit avec de petits avions, mais pas avec des avions à réaction. Il a ajouté que les enquêteurs examineront probablement également si la fatigue aurait pu être un facteur après le long vol depuis l’Italie.

Le NTSB a ordonné à United de conserver les enregistreurs de voix et de données de vol du cockpit pour que les enquêteurs puissent les examiner. La compagnie aérienne a déclaré que les pilotes avaient été mis en congé pendant que l’accident faisait l’objet d’une enquête.

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