Aaron Spencer, un «héros» local bientôt shérif ? Cet éleveur de poulets et de dindes de l’Arkansas a remporté l’investiture républicaine pour le poste de shérif du comté de Lonoke avec 54% des suffrages, selon les données électorales locales publiées cette semaine. Une nouvelle qui a fait l’effet d’une onde de choc outre-Atlantique puisque celui-ci est en attente de son procès après avoir tué Michael Foster, un ancien policier de 67 ans coupable d’agressions sexuelles sur sa fille, en octobre 2024.

Multirécidiviste, ce dernier aurait en effet kidnappé la jeune fille de 13 ans le 8 octobre 2024 au soir, avant qu’Aaron Spencer ne décide d’intervenir de lui-même en le neutralisant à l’aide de son pistolet. L’ancien parachutiste dira aux policiers que le «kidnappeur est mort sur le bord de la route», ajoutant qu’il «n’a pas eu le choix». Spencer est aujourd’hui poursuivi pour homicide volontaire sans préméditation, avec une circonstance aggravante liée à l’usage d’une arme à feu. Il risque jusqu’à 30 ans de prison.

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«Il a risqué le tout pour le tout pour sauver sa vie. Et pour cela, il a été traité comme un criminel» alors que «le système a protégé» un «prédateur», a écrit sa femme Heather sur Facebook en fin d’année dernière. Michael Foster était «chef de la police dans l’Indiana» et avait «des amis puissants à des positions d’élus», poursuit-elle, «ce qui nous donne une meilleure idée de la raison pour laquelle le tribunal du Comté de Lonoke l’a protégé tout en s’en prenant à mon mari».

«Il a fait des choses dont il doit répondre»

Aaron Spencer, 37 ans, avait plaidé non coupable de l’accusation de meurtre et a été remis en liberté sous caution dans l’attente de son procès, qui devait initialement débuter en janvier avant qu’il ne soit reporté. Le juge présidant l’affaire ayant été dessaisi. Deux nouvelles dates sont envisagées : fin avril ou fin juin 2026. Si Spencer est élu mais reconnu coupable au procès, il ne sera plus autorisé à exercer la fonction de shérif, malgré sa victoire électorale face John Staley, qui termine son troisième mandat, a rapporté le New York Times.

Le shérif sortant, dont les adjoints avaient arrêté Spencer la nuit des faits, a concédé sa défaite mercredi, faisant du trentenaire le favori pour décrocher le poste dans ce comté conservateur lors de l’élection générale de novembre, où il doit affronter le démocrate Brian Mitchell Sr. «Félicitations à M. Spencer. Ce soir, les électeurs ont pris leur décision lors des primaires républicaines, et je respecte cette décision», a déclaré Staley dans un communiqué publié sur Facebook.

Interrogé par CNN le mois dernier sur ce qu’il pensait du fait que certaines personnes qualifient Spencer de héros pour avoir défendu sa fille, il avait en revanche répondu : «Je ne sais pas si le mot “héros” serait celui que j’utiliserais… Je pense qu’il a fait des choses dont il doit répondre.» Un point de vue partagé par le procureur du comté de Lonoke, Chuck Graham, qui a réagi à l’affaire sur la chaîne locale KATV en rappelant que la justice ne pouvait être rendue par des citoyens de manière individuelle.

Une cote de popularité élevée

Il a également affirmé que les faits réels du dossier ne correspondaient pas à ce qui circule dans l’opinion publique, et que son bureau présenterait sa version lors du procès. L’avocate de Spencer, Erin Cassinelli, a fait savoir de son côté que les résultats des élections n’avaient aucune incidence sur les faits de l’affaire dans un courriel adressé à l’Associated Press. «Aaron Spencer a fait exactement ce que la loi autorise et ce que tout père aurait fait : il a protégé sa fille et lui-même contre tout danger », a déclaré Me Cassinelli. « À un moment donné, les responsables de cette poursuite devront en tenir compte.»

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Le père de famille garde une belle cote de popularité aux États-Unis, où le débat fait rage sur les limites de la légitime défense et le droit d’un parent à protéger son enfant. L’année dernière, un groupe de défenseurs du port d’arme avait créé un site pour aider la famille à collecter de l’argent et payer les frais d’avocat : des dizaines de milliers de dollars avaient été réunies. Plusieurs pétitions, dont une ayant rassemblé 380 000 signatures, ont également circulé pour demander l’abandon des poursuites. Considéré par de nombreux Américains comme un héros, l’ancien militaire, qui a servi en Irak, a fait campagne en dénonçant les défaillances des forces de l’ordre.

«Beaucoup d’entre vous connaissent mon histoire», avait-il déclaré dans la vidéo annonçant sa candidature. «Je suis le père qui a agi pour protéger sa fille lorsque le système a failli. Et à travers mon propre combat pour la justice, j’ai pu constater de mes propres yeux les défaillances des forces de l’ordre et de notre tribunal de circuit, et je refuse de rester les bras croisés pendant que d’autres sont confrontés à ces mêmes défaillances». Dans un message publié sur Facebook le mois dernier, Spencer s’était engagé à créer, s’il était élu, une équipe dédiée à la lutte contre les crimes sexuels contre les enfants.