L’hantavirus est soupçonné de s’être propagé à bord d’un bateau de croisière de luxe, tuant trois passagers et suscitant de nouvelles inquiétudes alors qu’une maladie autrefois obscure, avec un taux de mortalité extraordinairement élevé, augmente dans un contexte de changement climatique.

Les autorités tentent toujours de déterminer ce qui s’est passé à bord du navire, qui coûte jusqu’à 28 845 dollars pour un voyage de 46 jours comprenant une visite de la péninsule antarctique et des escales à la Terre de Feu, à la limite sud de l’Argentine.

Outre les trois décès, un quatrième passager a été évacué vers un hôpital sud-africain et se trouvait en soins intensifs, et deux membres d’équipage sont tombés malades. Le navire battant pavillon néerlandais est resté au large du Cap-Vert, une nation insulaire située à environ 400 milles à l’ouest du Sénégal, où il devait accoster lundi.

L’hantavirus est assez rare dans les Amériques, mais son taux de mortalité élevé en fait une maladie très préoccupante en matière de santé publique, selon l’Organisation mondiale de la santé. L’hantavirus est plus répandu en Asie et en Europe, où les souches qui circulent sont moins mortelles, avec un taux de létalité compris entre moins de 1 % et 15 %.

Le hantavirus se propage le plus souvent par l’inhalation de particules contaminées par le virus, comme l’urine séchée de souris, la salive ou les excréments.

Mais il existe une souche d’hantavirus – connue sous le nom de virus des Andes – qui peut être transmise d’humain à humain et qui a été transmise en Thaïlande et en Argentine.

On ne sait pas quelle souche d’hantavirus a touché le navire.

Le premier décès à bord du navire s’est produit le 11 avril quelque part dans l’océan Atlantique, et la cause du décès de l’homme n’a pas pu être déterminée à bord, a indiqué l’armateur du navire. Le corps a été transporté hors du navire le 24 avril alors que le navire accostait sur l’île de Sainte-Hélène, à environ 1 100 milles au large de l’Afrique, et la femme de l’homme accompagnait sa dépouille.

La femme est tombée malade pendant le voyage de retour et est décédée plus tard. L’exploitant du bateau de croisière a été informé du décès de la femme le 27 avril. Le couple était de nationalité néerlandaise. Le même jour, un autre passager, un ressortissant britannique, est tombé gravement malade à bord du navire et a été évacué médicalement vers l’Afrique du Sud. Il a été confirmé que ce patient était porteur d’un hantavirus.

Un passager allemand est décédé samedi à bord du navire. Et lundi, l’exploitant du navire a déclaré que deux membres d’équipage – un Britannique et un Néerlandais – présentaient des symptômes respiratoires aigus, un léger et un grave, mais nécessitant tous deux des soins médicaux urgents.

Selon le Dr Peter Chin-Hong, expert en maladies infectieuses à l’Université de San Francisco, parmi les possibilités qui pourraient expliquer l’épidémie présumée, il y a la présence de rongeurs à bord du navire et l’exposition des personnes au virus, ou transmission de personne à personne.

« Un membre de la croisière aurait-il pu nettoyer une zone et accidentellement vaporiser des excréments de rongeurs ? a déclaré le Dr Elizabeth Hudson, médecin régional en chef des maladies infectieuses au Kaiser Permanente Southern California. « Y a-t-il eu une excursion à terre à laquelle les passagers et l’équipage ont participé et où ils ont été exposés à des excréments de rongeurs en aérosol ? »

L’hantavirus étant si rare, il est difficile de dire quel effet ces décès pourraient avoir sur l’industrie des croisières. Le COVID-19 a durement frappé l’industrie, mais il s’agissait d’une pandémie mondiale avec un virus se propageant rapidement par contact interhumain. Une question clé pour les enquêteurs est de savoir comment le virus s’est propagé.

Le MV Hondius est exploité par Oceanwide Expeditions, qui dispose d’une flotte de quatre navires et se présente comme un opérateur d’écotourisme en bateau de croisière proposant des voyages dans l’Arctique et l’Antarctique. Le Hondius peut accueillir 170 passagers dans 80 cabines.

Lundi, il y avait 148 personnes à bord, dont 17 passagers américains. Un passager décédé est resté à bord.

Le MV Hondius a quitté Ushuaia, la capitale de la Terre de Feu, à la frontière sud de l’Argentine, le 20 mars, pour un voyage aller-retour vers la péninsule Antarctique, pour revenir au port 11 jours plus tard. Le 1er avril, le navire a quitté l’Argentine et est retourné au Cap-Vert, avec des escales sur les îles de l’océan Atlantique de Géorgie du Sud, Tristan de Cunha et Sainte-Hélène.

Les souches d’hantavirus dans les Amériques sont attirées par les petits vaisseaux sanguins des poumons et provoquent des fuites dans les vaisseaux sanguins – ce qui est mauvais, car les poumons ont besoin d’air, a déclaré Chin-Hong.

« Les gens ne peuvent donc plus respirer », a-t-il déclaré. « C’est comme si tu te noyais. Les poumons fuient, donc le liquide se remplit dans les poumons. »

Il existe 50 espèces d’hantavirus. Le virus présent dans les Amériques a tendance à provoquer un syndrome cardio-pulmonaire, une maladie qui affecte à la fois le cœur et les poumons, a déclaré le Dr Gaby Frank, directeur du Johns Hopkins Special Pathogens Center.

Le hantavirus est associé à un taux de mortalité pouvant atteindre 50 % dans les Amériques. C’est la cause du décès de Gene Hackman. Betsy Arakawa, épouse de 65 ansdans leur maison de Santa Fe, Nouveau-Mexique. Arakawa est décédé quelques jours avant que Hackman, 95 ans, ne décède des suites d’une maladie cardiaque. Il y avait des signes d’entrée de rongeurs dans certaines structures de la propriété du couple. L’année dernière, trois personnes à Mammoth Lakes est décédé après avoir contracté l’hantavirus. Il y avait des traces de souris là où les trois personnes décédées avaient travaillé, et une personne avait de nombreuses souris chez elle, selon le bureau de santé publique du comté de Mono, qui abrite Mammoth Lakes.

Il n’existe aucun vaccin ni médicament antiviral spécifique contre l’hantavirus. Dans les Amériques, les médecins peuvent aider les personnes infectées en les plaçant sous un appareil de survie appelé ECMO, pour l’oxygénation extracorporelle par membrane, qui respire pour le patient en oxygénant le sang. « C’est très, très intense, et c’est pourquoi le taux de mortalité est si élevé », a déclaré Chin-Hong.

Certains experts s’attendent à ce que l’hantavirus devienne plus préoccupant à l’avenir dans certaines régions du monde en raison du changement climatique, car la hausse des températures est favorable aux animaux et aux insectes porteurs de maladies, comme l’augmentation de la maladie de Lyme à mesure que le climat devient plus hospitalier pour les tiques qui la transmettent.

Avec le changement des régimes de précipitations à mesure que les températures mondiales se réchauffent, « on pourrait alors s’attendre à ce que la population de rongeurs augmente avec le temps », a déclaré Chin-Hong. avec le changement climatique au fil du temps, on pourrait s’attendre à ce que la population de rongeurs augmente avec le temps », a déclaré Chin-Hong. Les exemples incluent des personnes souffrant de maladies transmises par les rats, telles que la leptospirose, et en mourant, après l’ouragan Maria qui a frappé Porto Rico en 2017.

Aux États-Unis, 30 cas d’hantavirus en moyenne sont signalés par an, un chiffre qui est resté relativement stable. Mais « les médias y ont prêté davantage attention », a déclaré Hudson.

La rédactrice du Times, Karen Garcia, a contribué à ce rapport.