FENGLIN, Taïwan — La ville taïwanaise de Fenglin a acquis la réputation d’être un endroit où la vie avance lentement et où les gens peuvent reprendre leur souffle.

Plutôt que de s’opposer à ce rythme, la ville d’environ 10 000 habitants a choisi de l’adopter et de l’intégrer à son identité. Entrez les escargots.

Fenglin a organisé des courses d’escargots pour célébrer l’accent mis sur un mode de vie plus lent et durable qui valorise les soins de santé, la longévité et les liens communautaires tout en attirant davantage de touristes dans le sillage d’une forte tremblement de terre en 2024 qui ont freiné les déplacements dans les zones environnantes.

« Le tremblement de terre d’il y a deux ans a eu un incidence relativement important sur le tourisme car les gens craignent qu’un tremblement de terre ne se reproduise », a déclaré Hsu Lu, un habitant de 32 ans. « De nombreuses personnes ont quitté Hualien à cause des tremblements de terre », a déclaré Hsu, faisant référence au comté environnant et au site de fréquents tremblements de terre.

Les escargots sont un moyen de ramener les touristes, même lentement.

Fenglin s’associe aux escargots depuis 2014, lorsqu’elle a rejoint le réseau international Cittaslow de petites villes axées sur la qualité de vie et les aliments d’origine locale. Le symbole de Cittaslow est un escargot portant sur son dos un assortiment de bâtiments.

La désignation de ville lente semblait convenir à Fenglin, dont la population a triplé au cours des dernières décennies. Aujourd’hui, c’est aussi un exemple de société taïwanaise « super-âgée », avec plus de 20 % de ses habitants âgés de plus de 65 ans.

Pour aider à revigorer le tourisme local après le tremblement de terre d’avril 2024, qui a tué 19 personnes et blessé plus de 1 100 personnes, les habitants de Fenglin ont décidé d’organiser une course d’escargots le mois suivant, a déclaré l’organisateur Cheng Jen-shou.

« Nous pensions que notre événement pourrait attirer du monde, et que ce serait une petite aide », a-t-il déclaré.

Cette année, la ville a organisé la troisième édition de la course pendant les vacances du 1er mai.

Plusieurs dizaines d’habitants et de touristes enthousiastes ont assisté à l’événement, qui comprenait six courses d’escargots espacées sur deux jours. Les vainqueurs de chaque course ont participé à la finale, mais pas avant de poser devant leur public tout en étant lentement tirés sur un morceau de contreplaqué sur un tapis vert sous les encouragements de leurs fans.

Li Cheng-wen, un retraité de 70 ans de Fenglin, a amené plusieurs escargots à la course. Il les a attrapés dans son potager en train de grignoter ses légumes-feuilles, et au lieu de les tuer comme le font certains agriculteurs, il a décidé de les élever comme animaux de compagnie, a-t-il déclaré. Il leur donne à manger des tranches de bananes, de papaye et des feuilles de légumes et les douche quotidiennement.

« En ce qui concerne les critères de choix des escargots pour la course, je sélectionne généralement ceux qui sont très actifs et agréables à l’œil », a déclaré Li.

Kevin Hong et Tiara Lin ont également amené un escargot à la course. Le couple a fait tout le voyage depuis la ville méridionale de Kaohsiung, à environ cinq heures de route, avec leur fille de 2 ans, Murphy, et leur escargot géant africain, Aquaman.

Le couple avait inscrit Aquaman pour une course précédente en 2024, mais juste au moment où ils se dirigeaient vers Fenglin, Lin a commencé à accoucher. Maintenant, toute la famille est revenue pour encourager Aquaman.

Bien qu’il soit plus grand que la plupart de ses concurrents locaux – qui avaient été choisis dans les jardins locaux ou au bord de la route – Aquaman était plutôt lent.

Une fois la course commencée, lui et neuf autres escargots ont été placés près du centre d’une table ronde recouverte d’une fine feuille de vinyle. Le premier arrivé au bord de la table était sacré vainqueur.

Le champion absolu était Guage, ou frère Snail. Sa propriétaire, Tanya Lin, 39 ans, de Hualien, élevait l’escargot depuis 2024, date à laquelle il a également remporté une course.

Cette année, Brother Snail a franchi la nappe de 33 centimètres (13 pouces) en 3 minutes et 3 secondes. Cette performance lui a valu la première place dans un petit stade et un prix en feuilles de patate douce biologique.

Outre la course aux escargots, le gouvernement local a tenté d’attirer le tourisme en proposant des visites guidées en vélo électrique avec des arrêts dans des greniers à tabac historiques, des bâtiments de l’époque coloniale japonaise et un musée de la minorité Hakka.

L’idée d’un rythme de vie plus lent était suffisamment convaincante pour attirer les étudiantes universitaires Annette Lin et Tanya Liu, qui ont pris le train pendant environ 30 minutes depuis Hualien samedi pour assister à la course d’escargots et aux vibrations lentes de Fenglin.

Les amis ont trouvé la compétition unique et ont apprécié le rythme tranquille de Fenglin, mais seulement comme un répit dans la vie trépidante de la ville.

« Je pense que pour un voyage ou un voyage, c’est un excellent choix », a déclaré Liu. « Mais peut-être que vivre ici ne serait pas vraiment le choix de mes rêves. »

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Cette histoire a été corrigée pour changer le nom du concurrent de Kelvin à Kevin.