Quel bras de fer, ce vendredi soir, entre les Léopards de Leigh et les Dragons Catalans. Et même si rien n’a été parfait entre ces deux formations en quête de confiance en ce début de saison, le combat mené par les sang et or donne encore plus de relief à leur victoire (16-22). Parce que rien n’était gagné pour eux sur la pelouse de la banlieue de Manchester : ils ne se sont plus imposés depuis trois saisons, ont mis plus de 14 heures à rallier l’Angleterre dans des conditions qui laissent forcément des traces sur les organismes, et notamment celui de l’ailier Tommy Makinson, qui a dû déclarer forfait au milieu de l’échauffement ce vendredi soir. 

Et pourtant, ils ont été conquérants. Suffisamment pour, au bout du bout, envoyer Josh Charnley en touche grâce à un gros plaquage de Léo Darrélatour, lui qui ne devait pas jouer ce match. Les Dragons ont aussi été entreprenants pour déstabiliser des Léopards d’abord cliniques pour marquer dès leur première incursion dans les 20 mètres des joueurs de Joel Tomkins avec une merveilleuse passe sur le pas au centre du terrain dans la zone de Toby Sexton, qui a créé le surnombre sur l’aile droite des sang et or et qui a envoyé Tesi Niu derrière la ligne (10e).

Un début de seconde période décisif

Une action similaire a remis la pagaille dans la défense des Catalans (16e), et a fini par faire briller les qualités de finisseur d’Innes Senior (51e), mais, pour le reste, les Dragons ont su montrer les muscles pour faire basculer ce bras de fer : une égalisation d’Harvey Wilson en puissance, dans son style, derrière une série de quatre fautes des Léopards en 20 minutes (20e), puis une résistance exemplaire, notamment lors des dix dernières minutes de chaque mi-temps, et enfin un début de seconde période de feu, après avoir basculé à 6-6 à la pause.

Charlie Staines, dans le sillage de Ben Condon, Kruise Leeming puis Toby Sexton, a en effet permis aux Dragons de prendre l’avantage au score sur une action de 60 mètres (46e). Puis, opportuniste, Léo Darrélatour a remonté le terrain grâce à une interception sur ses 10 mètres pour que Lewis Dodd finisse le travail (55e). Une partition aboutie car, malgré l’essai donc d’Innes Senior entre-temps, les Catalans ont pris le score et fait parler leur densité pour résister.

Parce que Leigh a haussé le curseur en fin de match. Le taux de chaîne complété est monté en flèche, et les Anglais ont rééquilibré les débats en termes de mètres parcourus ballon en main (150 m d’avance à la mi-temps, jeu égal en fin de match). L’essai qui a fait trembler le staff des Dragons de Tesi Niu traversant à nouveau le côté droit de la défense des Catalans sur 70 mètres (66e) a notamment fait gonfler ce chiffre. En plus de relancer les Léopards. 

Mais ces Dragons ont eu bien plus de caractère ce vendredi que lors des deux dernières journées. Ce dernier a permis donc de résister et d’être lucides : en début de première période pour prendre les points dès que possible (Sexton, 43e) et en fin de partie pour assurer a minima la prolongation (Sexton, 79e). De quoi redonner le sourire à Joel Tomkins. L’entente sur le côté droit entre Toby Sexton, Nick Cotric et Phoenix Laulu-Togaga’e sera forcément au cœur des séances vidéos du début de semaine. Mais nul doute qu’après ce tour de force chez des Léopards mal en point permettra aux Dragons Catalans de retravailler avec plus de légèreté pour la première fois depuis deux semaines.