La course à l’intelligence artificielle en Chine n’a pas de ligne d’arrivée. Recherche profondeMoonshot IA, Alibaba et même une entreprise d’électronique grand public Xiaomi ont tous abandonné de nouveaux modèles ces dernières semaines, se bousculant pour une position dans les classements.

Des startups natives de l’IA aux géants des plateformes, les entreprises du secteur sont confrontées à une pression croissante pour innover, élargir leur base d’utilisateurs et trouver des moyens de générer des revenus. Dans le même temps, ils doivent gérer des coûts de recherche et de développement élevés ainsi que des dépenses croissantes en matière de puissance de calcul et de matériel.

SenseTime, l’une des premières sociétés chinoises d’IA, a évolué pour rester pertinente à l’ère de l’IA générative. Connue depuis longtemps pour la reconnaissance faciale et d’images, l’entreprise développe désormais des systèmes multimodaux capables de combiner des données textuelles, audio et visuelles.

Fondée à Hong Kong en 2014, SenseTime a fait face à des sanctions américaines sur des allégations liées à la surveillance des minorités musulmanes au Xinjiang, qu’elle a niées.

Son dernier modèle, SenseNova U1, intègre le traitement du langage et de la vision dans un système unique, améliorant ainsi la vitesse et l’efficacité en supprimant le besoin de traduire différents modes.

SenseTime mise sur rentabilité comme un avantage concurrentiel. La société s’est inspirée de l’approche de DeepSeek consistant à fournir des modèles hautement performants sous des contraintes financières et technologiques, selon le cofondateur et scientifique en chef Lin Dahua.

Alors que ChatGPT Images 2.0, un outil d’intelligence artificielle d’OpenAI qui génère des images à partir d’invites de texte, produit des résultats « exquis et magnifiques », SenseNova U1 coûte dix fois moins cher, a déclaré Lin.

« Dans de nombreux cas, vous n’aurez peut-être pas besoin du modèle haut de gamme lorsqu’il peut gérer la plupart des tâches », a déclaré Lin à CNBC. « Il y a encore un écart entre nous et les modèles internationaux comme GPT Image 2 d’OpenAI et Nano Banana (de Gemini), mais notre coût est bien inférieur – il est très efficace. »

Avec un chevauchement limité entre les marchés américain et chinois de l’IA, la véritable concurrence pourrait être plus proche de chez nous.

Modèle vidéo IA de ByteDance Semis a posé un problème de concurrence au début, a déclaré Lin. SenseTime a depuis intégré certaines de ses capacités dans son outil de courtes vidéos Seko, lui permettant de combiner la génération d’arrière-plan de Seedance avec ses propres fonctions audio.

La technologie ne représente que la moitié de la bataille, les modèles économiques prenant de plus en plus d’importance. Le manque à gagner d’OpenAI en termes de revenus et d’objectifs d’utilisateurs, selon Le Wall Street Journalsignale des risques pour les acteurs chinois et américains, a déclaré Jefferies dans une note du 28 avril.

Les entreprises purement modèles d’IA sont confrontées à une équation difficile : une faible fidélité des clients, une différenciation limitée, un domaine encombré et des coûts de formation élevés, a déclaré Jefferies.

En revanche, les grandes plates-formes Internet disposent de flux de trésorerie plus importants, d’un accès aux données des utilisateurs et d’une clientèle établie à laquelle vendre des applications d’IA, a ajouté la banque.

En Chine, les sociétés de plateforme, notamment Alibaba, Tencent et ByteDance, peuvent utiliser leurs activités principales pour subventionner le situation de l’IA et améliorer les opérations existantes, a déclaré Vey-Sern Ling, conseiller senior en actions à l’UBP.

« Ils sont évidemment dans une meilleure position que les entreprises autonomes, qui continuent d’être déficitaires », a ajouté Ling, tout en notant que les lourdes dépenses en IA ont pesé sur les bénéfices, même chez des acteurs plus importants comme Alibaba et Kuaishou.

Pour se démarquer, SenseTime a combiné de grands modèles, applications et infrastructures d’IA pour améliorer la qualité du service tout en réduisant les coûts par utilisation, a déclaré Lin. Beaucoup de ses produits ciblent les entreprises clientes, qui exigent souvent des services de meilleure qualité, sont prêtes à payer plus et sont moins susceptibles de changer de fournisseur.

SenseTime a réduit sa perte nette de 58,6 % l’année dernière et a déclaré un EBITDA positif au second semestre pour la première fois depuis sa cotation en 2021 – une trajectoire que les investisseurs continueront de surveiller de près. Lin a déclaré que les coûts de l’IA de l’entreprise sont « gérables » et largement axés sur la création de modèles plus efficaces.

Actions de SenseTime a augmenté de 2,5% à l’ouverture de mercredi.

Certaines entreprises, dont DeepSeek, ont récemment réduit leurs prix et proposé des réductions pour attirer les utilisateurs. D’autres comme Zhipu les ont relevés – signalant une volonté de commercialiser des modèles avancés.

Les unités cloud d’Alibaba et Baidu ont également augmenté les prix dans un contexte de demande croissante de puissance de calcul de l’IA. ByteDance prévoit un service d’abonnement pour certaines fonctionnalités de son populaire chatbot IA Doubao.

« Les guerres de prix peuvent remplir une fonction stratégique dans les promotions à court terme, mais la durabilité à long terme dépend d’une valeur différenciée », a déclaré Lin.

Les analystes estiment que certaines sociétés d’IA pourraient suivre une stratégie familière étant donné l’immense marché chinois : saigner des liquidités pour gagner des parts de marché avant d’augmenter les prix plus tard pour monétiser.

« Ils ne peuvent pas continuer à subventionner l’utilisation de l’IA car elle coûte très cher », a déclaré Ling de l’UBP.

« Soit ils peuvent dresser un tableau d’une utilisation et d’une demande futures énormes et aider les investisseurs à comprendre que les pertes à court terme sont acceptables. Soit ils doivent commencer à monétiser beaucoup plus tôt. »