Après avoir été kidnappé à l’âge de 10 ans dans son village du Bénin par des brigands africains, Olaudah Equiano est finalement vendu à des trafiquants européens sur la côte de l’actuel Nigeria. À la fin du XVIIIe siècle, dans ses mémoires, il racontera l’épreuve de l’embarquement. « La première chose qui s’offrit à mes yeux en arrivant sur la côte, raconte Olaudah Equiano, fut la mer et un navire négrier, alors au mouillage, qui attendait sa cargaison. Je fus terrifié lorsque des membres de l’équipage me hissèrent à bord. J’étais persuadé d’être entré dans un monde de mauvais esprits et qu’ils allaient me tuer. »

Olaudah voit pour la première fois la mer, mais aussi, semble-t-il, des hommes blancs. « Leur teint si différent du nôtre, leurs longs cheveux et la langue qu’ils parlaient me confirmèrent dans ce sentiment. » Désespéré, conscient qu’il ne reverra jamais son pays natal, Olaudah refuse de manger et souhaite mettre fin à ses jours. Mais l’équipage qui tient à sa marchandise, enchaîne et fouette les esclaves pour les empêcher de sauter par-dessus bord et les forcer à se nourrir…

A lire :

• Les mondes de l’esclavage. Une histoire comparée, sous la direction de Cécile Vidal et Paulin Ismard, Seuil
• Une histoire sociale du Nouveau-Monde, Cécile Vidal, éditions de l’EHESS, 2021
• Etre esclave, Catherine Coquery-Vidrovitch et Eric Mesnard, éditions de la Découverte