Ces prêts ne concernent en général que des petits montants, mais avec un tiers des Américains qui possède moins de 400 dollars en banque, le recours à ces crédits est souvent nécessaire. Un phénomène qu’on observe cependant seulement dans la moitié des États.

Aux États-Unis, les taux d’intérêt ont des plafonds dans la plupart des cas, comme pour les emprunts immobiliers ou les prêts automobiles. Mais il n’existe pas de limite fédérale aux taux d’intérêt sur ce qu’on appelle les « pay day loan » (ou des crédits équivalents), c’est-à-dire des petites sommes prêtées presque immédiatement, et normalement vite remboursées.

C’est donc à chaque État d’imposer son plafond. Beaucoup fixent leur limite à 36%, mais la moitié des 50 États américains n’en imposent pas. Une société comme Integra Credit, par exemple, une firme de Chicago, propose son site internet des prêts entre 500 et 3 000 dollars, avec un taux situé entre 159 et 249%. Le client doit les rembourser sur une période de 10 à 20 mois.

Ceux qui empruntent à de tels taux n’ont bien sûr pas le choix. Un tiers des Américains a moins de 400 dollars disponibles en banque pour couvrir une urgence. Il suffit d’une voiture au garage pour une réparation plus chère que prévu, ces prêts à fort taux d’intérêt peuvent dépanner, car vous avez accès à l’argent dans les 24 heures.

De plus, il existe aux États-Unis un « credit score », qui note les personnes sur leur capacité à rembourser un crédit en temps et en heure. Il faut avoir des dettes, même si vous n’en avez pas besoin, ou des versements mensuels à effectuer pour que cette note augmente – c’est toujours un peu surprenant pour quelqu’un qui s’installe aux États-Unis. Ce « credit score » a un effet secondaire sur vos futurs emprunts. S’il est bas, vous aurez du mal à trouver une banque ou un organisme de crédit qui vous fera confiance. C’est aussi là que les « pay day loan » interviennent.

C’est là évidemment un risque de cercle vicieux. Des Américains, en fonction de l’État dans lequel ils vivent, peuvent vite se retrouver dans un cycle de la dette, où un prêt sert à en rembourser un autre. Des associations militent depuis des années pour réduire ces taux. Des organismes ont été attaqués en justice.

La différence viendra peut-être d’une proposition de loi, présentée en février 2026 par un sénateur démocrate. Le Predatory Lending Elimination Act – le nom de cette loi – fixerait un plafond national à 36%. Les militaires et leur famille bénéficient déjà de ce taux maximum. L’idée serait donc de l’élargir à tous les consommateurs.