Wentrer dans Mexique Le centre tentaculaire de la ville Socle est une expérience vertigineuse. À une extrémité de la place, la cathédrale de la capitale, avec ses flèches vertigineuses, s’effondre dans une direction. Une église attenante, connue sous le nom de Sanctuaire Métropolitain, s’incline de l’autre. Le Palais National voisin semble également décalé.

L’effondrement de nombreux bâtiments historiques de la capitale est le signe le plus visible d’un phénomène qui dure depuis plus d’un siècle : la ville de Mexico s’enfonce à un rythme alarmant.

Désormais, la descente de la métropole est suivie en temps réel grâce à l’un des systèmes radar les plus puissants jamais lancés dans l’espace. Connu sous le nom de Nisar, le satellite peut détecter des changements infimes à la surface de la Terre, même à travers une épaisse végétation ou une couverture nuageuse.

« Nisar fait passer les observations de la Terre par imagerie radar à un niveau supérieur », a déclaré Marin Govorčin, scientifique au laboratoire de propulsion à réaction de la Nasa. « Nisar verra tout changement, grand ou petit, qui se produit sur Terre de semaine en semaine. Aucune autre mission d’imagerie ne peut prétendre cela. »

Même si ce n’est pas la première fois que le naufrage de Mexico se produit observé depuis l’espacela mission Nisar a fourni une meilleure idée de l’ampleur de la propagation du naufrage et de son évolution sur différents types de terres que tout autre capteur spatial. Il a également pu pénétrer dans des zones situées à la périphérie de la ville, auparavant difficiles à étudier en raison de la complexité du terrain.

Les implications de ces images s’étendent bien au-delà de la capitale mexicaine. « Cette étude de Mexico témoigne du domaine des possibilités qui s’ouvriront grâce au système Nisar », a déclaré Darío Solano-Rojas, ingénieur à l’Université nationale autonome du Mexique (Unam). « Et pas seulement pour les villes en train de couler, mais aussi pour étudier les volcans, pour étudier la déformation associée aux tremblements de terre, pour étudier les glissements de terrain. »

Selon la Nasa, la technologie est également capable de surveiller la crise climatique, le glissement des glaciers, la productivité agricole, l’humidité des sols, la foresterie, les inondations côtières et bien plus encore.

« Des images comme celle-ci ne sont qu’un début », a déclaré David Bekaert, chef de projet à l’Institut flamand de recherche technologique et membre de l’équipe scientifique Nisar. « Nous allons assister à un afflux de nouvelles découvertes du monde entier. »

Le système Nisar, une initiative conjointe de la Nasa et de l’Organisation indienne de recherche spatiale, a révélé que certaines zones de la ville de Mexico, notamment le principal aéroport de la ville, s’enfonçaient de plus de 2 cm par mois, l’un des taux d’affaissement les plus rapides au monde.

L’un des exemples les plus frappants de cette descente rapide est la statue de l’Ange de l’Indépendance située sur l’avenue principale Paseo de la Reforma de la ville. Construit en 1910 pour commémorer les 100 ans de l’indépendance mexicaine, le monument de 36 mètres s’est vu ajouter 14 marches à sa base au fur et à mesure que le terrain qui l’entourait s’est progressivement affaissé.

Mais l’impact de l’affaissement de la ville de Mexico peut être constaté dans toute la métropole d’environ 22 millions d’habitants, depuis l’inclinaison des bâtiments jusqu’aux routes déformées et aux dommages causés au système de métro souterrain.

Efraín Ovando Shelley, un autre ingénieur de l’Unam, a déclaré : « Cela affecte toute l’infrastructure urbaine de la ville : les rues, les canalisations de distribution d’eau, l’approvisionnement en eau, les canalisations de drainage. »

Documenté pour la première fois en 1925, le naufrage de la ville est le résultat de siècles d’exploitation des eaux souterraines. Parce que la ville de Mexico et ses environs ont été construites sur un ancien lit de lac, le sol sous la ville est extrêmement meuble. Lorsque l’eau est pompée hors de l’aquifère situé en dessous, cette terre argileuse se compacte, ce qui donne lieu à une ville qui s’enfonce tranquillement.

Govorčin a déclaré : « La ville de Mexico s’affaisse principalement en raison du pompage des eaux souterraines de l’aquifère situé en dessous de la ville à un rythme qui dépasse de loin la recharge naturelle par les précipitations. À mesure que l’eau est retirée, l’aquifère se compacte sous le poids de la ville au-dessus ».

L’aquifère souterrain contribue toujours environ la moitié de l’approvisionnement en eau de la capitale. À mesure que le pompage des eaux souterraines s’est accru, le rétrécissement de l’aquifère s’est intensifié, la nappe phréatique se contractant désormais d’environ 40 cm par an.

Cela crée un cercle vicieux : à mesure que la ville s’enfonce sur elle-même, les canalisations vieillissantes qui pompent l’eau à travers le centre urbain finissent par se fissurer et se briser, la capitale perdant ainsi une partie de son capital. estimé 40% de son eau à cause d’une fuite. Ajoutez à cela la crise climatique, qui a entraîné des années de faibles précipitations, et la métropole pourrait être se précipiter vers un désastre scénario dans lequel les robinets de certaines parties de la ville se tarissent.

Quant au déclin progressif de la ville, les efforts ont été limités pour résoudre le problème au-delà de la fortification des fondations des bâtiments anciens. Les experts affirment que les images Nisar contribueront à attirer davantage l’attention sur le problème, même si en réalité arrêter la descente sera une tâche difficile.

« Pour arrêter le naufrage, nous devrions arrêter l’extraction d’eau », a déclaré Shelley. « Et si nous arrêtons l’extraction d’eau, quelle eau allons-nous boire ? La blague habituelle est que si nous ne pouvons pas boire d’eau, eh bien, buvons de la tequila. »