Sur ces plantations esclavagistes, on exploite le tabac, l’indigo, le riz, le café, le cacao, le coton, mais avant tout la canne à sucre. Le sucre qui jusqu’au XVIIIe siècle sera considéré comme l’or blanc du commerce international. Les esclaves sont si nécessaires à la culture de la canne, dans les champs et dans la sucrerie, que dans les îles des Antilles, ils constituent même la majorité de la population. Francis Henderson, un esclave du sud des Etats Unis, écrira en 1841 un journal où il décrit sa vie misérable dans une plantation : « Nos maisons, avec le sol en terre battue, n’étaient que des cabanes en rondins, où la pluie tombait à l’intérieur. »

Beaucoup d’esclaves aussi travaillent comme domestiques dans la maison des planteurs, ou en ville. Mary Prince, née à la fin du XVIIIe siècle aux Bermudes, sera la première femme à témoigner de sa servitude.

A lire :

• Les mondes de l’esclavage. Une histoire comparée, sous la direction de Cécile Vidal et Paulin Ismard, Seuil
• Une histoire sociale du Nouveau-Monde, Cécile Vidal, éditions de l’EHESS, 2021
• Etre esclave, Catherine Coquery-Vidrovitch et Eric Mesnard, éditions de la Découverte