« Ce n’est pas du cinéma. C’est du vol. » James Cameron et la Walt Disney Company sont visés par une plainte pour avoir utilisé le visage d’une actrice pour créer l’image de l’un des personnages principaux de la saga Avatar, rapporte NBC News mercredi 6 mai. La plainte a été déposée mardi par Q’orianka Kilcher, qui n’était âgée que de 14 ans lorsque, selon elle, le cinéaste a utilisé les traits de son visage sans son accord.

En 2005, James Cameron serait tombé sur une photographie de l’actrice qui incarnait Pocahontas dans le film Le Nouveau Monde, et publiée dans un journal américain. Il « a demandé à son équipe de conception de l’utiliser comme base pour le personnage de Neytiri », affirme la plainte.

Celle-ci contient de nombreux documents comme des extraits d’entretiens ente James Cameron et son équipe de production, dans lesquels il cite directement le nom de Q’orianka Kilcher. Son visage figure également sur des croquis préparatoires et les lèvres, le menton, la mâchoire et la forme générale de la bouche de Kilcher ont été préservés dans l’image finale de Neytiri, selon la plainte.

« Cette affaire révèle comment l’un des cinéastes les plus influents d’Hollywood a exploité l’identité biométrique et le patrimoine culturel d’une jeune fille autochtone pour créer une franchise cinématographique aux records de popularité, sans la créditer ni la rémunérer », peut-on lire dans la plainte.

« Ta beauté a été ma première source d’inspiration »

« Le résultat a été une franchise cinématographique extrêmement lucrative qui se présentait comme favorable aux luttes autochtones, tout en exploitant silencieusement de véritables jeunes autochtones en coulisses », indique encore le publication.

Q’orianka Kilcher dit avoir été touchée, en tant qu’autochtone, par Avatar et par « son message » en lequel elle croyait, au même titre que des millions de personnes. « Je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un en qui j’avais confiance utiliserait systématiquement mon visage dans le cadre d’un processus de conception complexe et l’intégrerait à une chaîne de production à mon insu et sans mon consentement. C’est inadmissible. Cet acte est profondément répréhensible », déplore l’actrice.

Si c’est en 2005 que le cinéaste s’est inspiré du visage de la femme, elle ne l’a découvert que bien plus tard. En 2010, elle croise le chemin de James Cameron lors d’un cas. Il lui remet alors un croquis unique de Neytiri, encadré et signé, avec lequel se trouve un mot : « Ta beauté a été ma première source d’inspiration pour Neytiri. Dommage que tu aies été en plein tournage d’un autre film. Ce sera pour la prochaine fois ». La plainte affirme que l’équipe n’a jamais tenté d’engager l’actrice sur le film.

« Pas de l’inspiration, mais de l’extorsion »

« Lorsque j’ai reçu le croquis de Cameron, j’ai cru qu’il s’agissait d’un geste personnel, tout au plus d’une vague inspiration liée au casting et à mon militantisme », a déclaré Kilcher. Elle n’avait pas encore pris conscience d’avoir été à l’origine du visage du personnage.

C’est James Cameron lui-même qui a fini par l’admettre dans une interview à Konbini en 2024. « La source exacte était une photo du Los Angeles Times, une jeune actrice nommée Q’orianka Kilcher. (…) Il s’agit en fait de son visage… du bas de son visage. Elle avait un visage très particulier », affirme-t-il.

Un autre élément est pointé du doigt par la plainte : l’utilisation de l’image de la jeune fille, mineure, pour un personnage représenté dans une scène intime dans le film Avatar. La plainte suggère qu’une récente loi californienne sur la pornographie deepfake aurait ici été transgressée.

Selon l’avocat de Q’orianka Kilcher, Arnold P. Peter, les tactiques de James Cameron ne sont « pas de l’inspiration, mais de l’extorsion ». L’actrice réclame des dommages et intérêts, la restitution des profits attribuables à l’utilisation de son image ainsi qu’une communication publique de la part du réalisateur.