La décision américaine de sanctionner Kabila a renforcé l’impression que Tshisekedi est devenu la pièce maîtresse de la stratégie de Washington en Afrique centrale, d’autant plus que Washington cherche un accès préférentiel au cobalt, au cuivre et à d’autres minéraux essentiels aux technologies de transition énergétique.

Les analystes affirment que les sanctions servent plusieurs objectifs à la fois : faire pression sur les prétendus saboteurs des efforts de paix dans l’est du Congo tout en affaiblissant simultanément un rival longtemps redouté de Tshisekedi.

Cameron Hudson, un ancien responsable de la Maison Blanche, a qualifié cette décision de « deux pour un », arguant que Washington « faisait effectivement du bien à Tshisekedi » en limitant Kabila politiquement et financièrement tout en protégeant un processus de paix favorable aux intérêts américains.

Mais cette décision accroît également l’exposition des États-Unis à la politique intérieure instable de la RDC. Tshisekedi lui-même est arrivé au pouvoir après une élection controversée en 2019 au cours de laquelle plusieurs observateurs ont contesté les résultats électoraux clés.

Les sanctions contre Kabila, qui suivent peu après les sanctions contre de hauts responsables rwandais, ont donné à Tshisekedi le réconfort de parler plus ouvertement d’un troisième mandat. Plusieurs observateurs craignent que les sanctions ne soient interprétées au niveau national comme une preuve que Washington est prêt à tolérer des changements constitutionnels tant que Tshisekedi reste aligné sur les intérêts stratégiques américains.

Christian Geraud Neema, membre du programme Carnegie Afrique, a qualifié les sanctions de « contre-productives », arguant qu’elles indiquent que Washington se range ouvertement du côté de Tshisekedi à un moment politique délicat. Cela pourrait également enhardir Kabila si les États-Unis « ne sont pas disposés à maintenir leur engagement sur le long terme », a noté Benjamin Mossberg du cabinet Field Focus de Washington.

Le calcul géopolitique plus large reste clair. Washington tente de relâcher l’emprise de la Chine sur le secteur minier de la RDC tout en stabilisant une région essentielle aux futures chaînes d’approvisionnement mondiales. Mais la stratégie repose de plus en plus sur une personnalité politique dont les propres intentions démocratiques sont désormais soumises à un examen minutieux.

Si Tshisekedi poursuit les révisions constitutionnelles qui lui permettent de rester au pouvoir, Washington pourrait se retrouver accusé de donner la priorité aux minerais et à la concurrence géopolitique au détriment des normes démocratiques dans l’un des États les plus importants stratégiquement d’Afrique.