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Classé parmi les cinq aéroports les plus fréquentés au monde, Heathrow dessert 80 pays et quelque 1.350 avions devaient y atterrir ou en décoller vendredi selon le site Flightradar24.

Il est fréquenté par quelque 230.000 passagers quotidiennement, 83 millions par an.

L’effet de cette fermeture s’est fait ressentir jusqu’en Asie avec de nombreux vols supprimés ou reroutés.

La panne fait suite à un important incendie à la sous-station électrique de Hayes, dans la banlieue ouest de Londres, qui dessert l’aéroport, ont indiqué vendredi les pompiers. Les causes de ce sinistre, qui n’a pas fait de blessés, n’étaient pas connues vendredi matin.

« Heathrow connaît une coupure d’électricité significative. Pour garantir la sécurité de nos passagers et de nos collègues, Heathrow sera fermé jusqu’à 23H59 (23H59 GMT) le 21 mars », a indiqué l’opérateur de l’aéroport, Heathrow Airport Holdings.

Le groupe a précisé prévoir « de sérieuses perturbations (du trafic) ces prochains jours ».

« Il y avait un générateur de secours mais il a également été affecté par le feu, ce qui illustre à quel point (cet incident) est inhabituel et sans précédent », a indiqué le ministre de l’Energie Ed Miliband sur Sky News.

Selon les pompiers, l’incendie a été signalé un peu avant 23H30 jeudi et a affecté « un grand nombre de foyers et entreprises locales ».  Il a été « maîtrisé avec succès », vendredi matin, selon la même source.

Dix camions et quelque 70 pompiers ont été déployés. Près de 150 personnes ont été évacuées dans le secteur et un périmètre de sécurité a été mis en place.

Immenses flammes

Des images diffusées sur les réseaux sociaux pendant la nuit ont montré d’immenses flammes s’élevant de la sous-station électrique. Dans la matinée, un dégagement de fumée était toujours visible sur place, ainsi que des pompiers en action, a constaté une journaliste de l’AFP. Une odeur de fumée flottait dans l’air.

Au total, « 100.000 foyers ont été privés de courant » du fait de la panne, a indiqué Ed Miliband. A 06H00 du matin vendredi ils n’étaient plus que 4.900, a indiqué un porte-parole de National Grid.

Heathrow Airport a appelé les voyageurs à « éviter à tout prix de chercher à se rendre à l’aéroport avant que celui-ci ne rouvre ».

L’incendie a provoqué une série de perturbations dans le trafic aérien mondial.

British Airways, la plus grande compagnie à avoir des activités dans l’aéroport londonien, a averti que la fermeture aurait « un impact significatif » sur ses opérations.

L’aéroport de Gatwick, au sud de Londres, a dit avoir commencé à accepter des vols détournés.

Francfort avait accueilli vendredi matin six vols à cause de la fermeture d’Heathrow, selon une porte-parole de l’aéroport allemand.

En Espagne, 54 vols prévus ce jour à destination ou en provenance d’Heathrow sont affectés, dont la grande majorité à Madrid et Barcelone, a indiqué un porte-parole du gestionnaire d’aéroports AENA.

Deux vols de Qantas à destination de l’aéroport londonien -un vol direct de Perth (Australie) et un autre de Singapour- ont dû être détournés sur Paris Charles de Gaulle, selon la compagnie australienne.

Sept avions de United Airlines ont aussi dû soit revenir vers leur aéroport de départ soit être dirigés vers d’autres destinations, selon la compagnie américaine, dont les vols de vendredi pour Heathrow sont annulés.

200 destinations

A l’aéroport de Changi à Singapour, un couple qui devait prendre un vol pour Londres a indiqué à l’AFP qu’il était déjà dans la zone d’embarquement quand il a été prévenu de l’annulation.

« On nous a dit que le vol était annulé parce qu’il y avait un incendie à Londres », a indiqué l’homme du couple, qui a voulu rester anonyme. « On nous a réservé un hôtel, on nous a dit qu’on serait informés du prochain vol disponible, c’est tout ce qu’on nous a dit », a-t-il dit à l’AFP.

Construit en 1946, Heathrow est le plus important des cinq aéroports qui desservent la capitale britannique.

Arrivé au bout de ses capacités, il a obtenu en janvier le feu vert du gouvernement britannique pour la construction d’une troisième piste, après des années de recours intentés par des riverains. Celle-ci devrait être achevée d’ici 2035.

Une panne géante de contrôle aérien en août 2023 au Royaume-Uni avait déjà provoqué d’énormes perturbations dans le ciel du pays, forçant les agents à rentrer manuellement les plans de vols.

Cet incident avait entraîné de très nombreux retards et annulations en chaîne. Près de 2.000 vols avaient été supprimés sur deux jours.