MBABANE, 21 mai (Reuters) – Après avoir appris par l’ambassade américaine que le président Donald Trump recherchait des pays africains pour accueillir des migrants de pays tiers expulsés, l’Eswatini a été l’un des premiers à se porter volontaire malgré des questions sur la légalité du programme.

Selon trois sources gouvernementales de haut rang informées du dossier, le Premier ministre Russell Dlamini a rencontré Caitlin Piper, alors chargée d’affaires par intérim des États-Unis, à la mi-février de l’année dernière pour discuter de la question en privé.

Dlamini a présenté la proposition au roi Mswati III, qui a célébré en avril ses 40 ans sur le trône de ce pays montagneux d’Afrique australe. Mswati a écouté et a immédiatement accepté d’héberger les déportés, ont déclaré deux des sources, décrivant des pourparlers à huis clos inédits.

La rapidité de l’accord, en vertu duquel 19 migrants ont été détenus jusqu’à présent dans une prison au sud de la capitale Mbabane, reflète à quel point Eswatini était soucieux de satisfaire son partenaire américain.

« Le roi a accueilli cet accord comme une contribution d’Eswatini à l’ordre mondial », a déclaré à Reuters le porte-parole du roi Mswati, Percy Simelane, à propos de cette décision.

Les États-Unis étaient le plus grand donateur extérieur d’Eswatini en 2024, selon les chiffres de l’aide publique au développement des États-Unis, avec une part importante de l’aide destinée aux programmes de lutte contre le VIH/SIDA. Ce royaume enclavé de 1,2 million d’habitants présente l’un des taux de VIH les plus élevés au monde.

En échange de l’accueil de jusqu’à 160 personnes expulsées, Eswatini – où un tiers de la population vit en dessous du seuil de pauvreté de 2,15 dollars par jour fixé par la Banque mondiale – devait recevoir 5,1 millions de dollars, selon une copie divulguée de l’accord et consultée par Reuters.

LES AVOCATS contestent la légalité de l’accord

Cependant, l’accord visant à accueillir les déportés de pays allant de Cuba et de la Jamaïque au Cambodge et au Laos s’est révélé controversé, malgré les pouvoirs étendus du roi, suscitant des protestations inhabituelles du public.

De petites mais rares manifestations ont eu lieu en juillet devant la prison où résident les déportés. Deux avocats contestent la légalité de l’accord devant les tribunaux locaux, affirmant qu’il viole la constitution d’Eswatini de plusieurs manières.

Il s’agit notamment du contournement du Parlement et de la détention des personnes expulsées sans inculpation – la Constitution stipule qu’ils doivent être libérés après 48 heures – du refus de leur accorder l’accès à un avocat et du fait qu’ils n’ont commis aucun crime sur le sol swazi.

« Le gouvernement du Swaziland (Eswatini) s’est mis dans un pétrin dont il ne sait pas comment se sortir », a déclaré à Reuters l’avocat des personnes expulsées, Sibusiso ⁠Nhlabatsi.

« Le Swaziland (Eswatini) est considéré comme un golden boy en Afrique », par les États-Unis, a déclaré Nhlabatsi. « Je pense que nous nous sommes retrouvés dans les bons livres… (et) nous voulions y rester. »

Après des mois de procès, Nhlabatsi a gagné un procès le 10 avril, accordant aux détenus le droit à l’assistance d’un avocat, mais les autorités pénitentiaires n’ont pas encore accordé l’accès, a-t-il déclaré.

Le chef des services correctionnels d’Eswatini n’a pas répondu à une demande de commentaire.

OPÉRATION GARDÉE TRÈS SECRÈTE

Un porte-parole du Département d’Etat américain a refusé de répondre à des questions spécifiques, mais a déclaré que « nous restons inébranlables dans notre engagement à mettre fin à l’immigration illégale et massive et à renforcer la sécurité des frontières américaines ».

En juillet de l’année dernière, les cinq premiers déportés sont arrivés. Les vagues successives en ont amené jusqu’à présent 19, dont deux ont été libérés et rapatriés.

Selon les trois sources gouvernementales et diplomatiques, seuls le roi, la reine mère Ntfombi et le Premier ministre Dlamini étaient au courant de l’accord jusqu’à l’arrivée des migrants.

« Amener les expulsés américains vers la sécurité d’Eswatini (concernée). Il fallait commencer là où il a commencé et le reste des structures du système devait apprendre la décision plus tard », a déclaré Simelane.

Deux sources diplomatiques et une source gouvernementale ont déclaré que lorsque les 5,1 millions de dollars sont arrivés dans les caisses de l’État, personne, y compris le ministre des Finances, ne savait à quoi ils servaient.

Simelane a refusé de commenter.

TARIFS USA FAVORABLES ET ACCORD DE SANTÉ

Contrairement à l’Afrique du Sud voisine, l’Eswatini entretient de bonnes relations avec les États-Unis et le pays a bénéficié de conditions relativement généreuses dans le cadre d’un accord de santé signé avec Washington en décembre, contribuant ainsi à soutenir un système de santé défaillant.

Parmi les 14 pays africains qui ont signé des accords bilatéraux de santé avec les États-Unis en décembre pour remplacer l’USAID démantelée, Eswatini a obtenu la dépense par habitant la plus élevée, soit 205 millions de dollars. Il a également bénéficié de droits de douane de 10 %, soit un tiers de ceux imposés à l’Afrique du Sud.

« Le protocole d’accord a eu un poids significatif », a déclaré à Reuters le chef du comité du portefeuille de la santé, Nxumalo Somntongo, faisant référence aux accords de décembre sur la santé. Il a déclaré qu’ils avaient rendu le financement plus durable et les chaînes d’approvisionnement plus fiables.

Cependant, trois sources, ainsi que Nxumalo, ont déclaré qu’elles ne connaissaient aucune preuve que le rétablissement de l’aide, ou l’offre à Eswatini de tarifs commerciaux favorables, avait été discutée dans le cadre de l’accord sur les expulsés.

« À notre connaissance, aucune carotte, sous forme de droits de douane, n’a été brandie. L’aide sanitaire existait bien avant l’accord et ne pouvait pas être un appât », a déclaré Simelane.

Pour certains détenus et proches, cela a été un cauchemar.

Pheap Rom, du Cambodge, l’un des deux détenus à être libérés, a paniqué lorsqu’il a réalisé qu’il se rendait dans un pays africain plutôt que dans un autre centre américain ICE (Immigration and Customs Enforcement).

« J’avais (tellement) peur, mes genoux tremblaient », a-t-il déclaré à Reuters le mois dernier à Phnom Penh.

Les conditions dans la prison d’Eswatini étaient surpeuplées, a-t-il expliqué, avec quatre personnes dans une petite cellule.

Le partenaire de longue date d’un autre expulsé toujours en Eswatini, Felix Perez, 64 ans, a décrit la plupart de leurs conversations téléphoniques comme portant sur la crainte qu’il ne meure en prison en raison de son mauvais état de santé.

« C’est une pensée que je ne peux pas ébranler », a déclaré à Reuters la femme, qui s’appelle Phyllis, dans un message texte depuis sa ville natale de Louisiane. « Savoir qu’il doit lutter contre les moustiques toute la nuit et qu’il ne peut pas recevoir de soins appropriés. Je pleure tous les jours. »

(Reportage supplémentaire de Lunga Maseku à Mbabane ; édité par Mike Collett-White et Sharon Singleton)

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