MAISON BOENG, Cambodge — Des centaines de Cambodgiens Jeudi matin, ils ont honoré les esprits gardiens de leur village en organisant une cérémonie colorée vieille de plusieurs siècles pour prier pour la bonne fortune, la pluie et la prospérité.

Le rituel « He Neak Ta » est célébré chaque année depuis plusieurs centaines d’années par les villageois de Phum Boeung, à environ 25 kilomètres (15 miles) au nord-ouest de la capitale, Phnom Penh.

La cérémonie, devenue de plus en plus rare à l’époque moderne, coïncide avec le début de la mousson d’été alors que les agriculteurs se préparent à planter du riz, une culture particulièrement gourmande en eau.

Bien que la plupart des Cambodgiens soient bouddhistes, le rituel reflète une foi répandue en l’animisme, la croyance selon laquelle les esprits peuvent habiter tous les types d’objets vivants et inanimés.

Chamrouen Ratha, un forgeron de 26 ans, a déclaré qu’il prenait un jour de congé pour rejoindre d’autres villageois et honorer les mêmes esprits célébrés par ses ancêtres.

« L’importance de cette cérémonie est de prier pour le bonheur et la prospérité de tous les villageois de cette région et des participants qui ont rejoint cette cérémonie », a-t-il déclaré.

Les villageois de tous âges se rassemblent à environ 2 kilomètres du monastère local dédié à leur esprit gardien. Les jeunes hommes du village peignent sur leurs visages et leurs corps des scènes inspirées du folklore local, s’habillent en esprits et enfilent des jupes en herbe. Quelques-uns portent des têtes surdimensionnées peintes au sommet de leurs costumes.

De nombreuses jeunes femmes portent des vêtements traditionnels en soie, avec des colliers dorés et des fleurs cachées derrière les oreilles. Certains dansent élégamment au rythme des tambours à main et des petits gongs.

Le cortège hétéroclite, dont certains participants voyagent à moto et même à cheval, se dirige lentement vers le sanctuaire de l’esprit gardien.

Là, les villageois allument des bâtons d’encens et offrent divers types de fruits, de nourriture, de boissons gazeuses et d’alcool tout en priant pour la bonne fortune, une pluie suffisante, la prospérité et la prévention des maladies au sein de leur communauté.

La cérémonie d’une demi-journée se termine par l’aspersion d’eau bénite sur les joyeux participants.

« Je prie pour qu’il pleuve suffisamment et que la production de riz soit abondante (…) afin que les villageois puissent profiter de leur récolte », a déclaré l’un des manifestants costumés, Sim Pov, chauffeur de 30 ans.

Neak Mao, 64 ans, qui a amené deux chevaux avec lui, a déclaré qu’il assistait à la cérémonie depuis qu’il était jeune.

« Cette célébration vise à garantir que les traditions de nos ancêtres ne soient pas perdues, qu’ils ont essayé de préserver et que nous continuons de le faire chaque année », a-t-il déclaré.