L’UVM est un cas extrême, mais au cours des deux dernières décennies, les écoles publiques phares du pays ont attiré de manière agressive des étudiants étrangers qui paient généralement des frais de scolarité plus élevés. Par exemple, plus de la moitié des étudiants de premier cycle de l’Université d’Alabama ne sont pas originaires de l’Alabama. L’une des tendances les plus intéressantes dans l’enseignement supérieur est l’explosion du nombre d’étudiants étrangers qui fréquentent les grandes universités de football phares du Sud, en grande partie parce qu’ils voient l’université comme un moment pour vivre la fête, se lancer dans une fraternité ou une sororité. Mais cette version de l’expérience universitaire n’a vraiment de sens que pour les enfants qui allaient définitivement fréquenter une école de quatre ans – à savoir les enfants des classes moyennes et supérieures dont les parents sont instruits – et la tendance suggère que de nombreuses écoles ont du mal à vendre aux étudiants, ou à leurs parents, des raisons éducatives pour les payer autant d’argent.

L’importation d’étudiants mieux payés – et souvent plus performants – profite à une école en période de boom, lorsque les universités ont un choix apparemment infini parmi les candidats. Mais que se passe-t-il lorsque le nombre de candidats diminue à l’échelle nationale ? Les écoles légèrement plus sélectives ou attrayantes qu’une école comme l’UVM commenceront à laisser entrer des étudiants qu’ils auraient pu rejeter les années précédentes, ce qui signifie que ces étudiants ne se retrouveront pas à l’UVM, et l’UVM se retrouvera coincée dans une danse difficile entre maintenir ses normes et essayer d’atteindre ses objectifs de scolarité. «Vous pouvez admettre des étudiants plus riches avec de mauvaises notes pour maintenir vos revenus à un niveau élevé», m’a dit Kevin Carey, vice-président de l’éducation et du travail chez New America. « Mais si votre réputation académique se dégrade, les gens sont moins disposés à payer des frais de scolarité élevés. » Bien sûr, les diplômés d’Andover et d’Exeter continueront d’aller à Harvard, le football en Alabama continuera et les salles de classe d’ingénierie électrique de l’UC Berkeley resteront presque certainement pleines. Mais à moins qu’une université ne vende quelque chose que les étudiants et leurs familles désirent réellement, elle pourrait être confrontée à un déclin irréversible. « Nous sommes face à une situation où le gagnant remporte tout », a déclaré Carey. « Les institutions qui ont un pouvoir de marché profiteront probablement de la situation, car elles pourraient avoir moins de concurrents. Et les institutions qui n’ont pas le même pouvoir de marché connaîtront des temps difficiles. »

On dit souvent que les grands modèles linguistiques sont des miroirs qui révèlent principalement leurs utilisateurs à eux-mêmes. Cela est certainement vrai pour l’enseignement supérieur, même si, dans ce cas, les LLM ont fourni une réflexion particulièrement dure, qui attire l’attention sur les innombrables défauts du monde universitaire. Les LLM ont peut-être permis aux étudiants de tricher de nouvelles manières, par exemple, mais cette tricherie s’est produite dans le contexte de la relation « le client a toujours raison » qui dicte désormais la plupart des interactions entre les étudiants et les professeurs – une dynamique qui a également contribué à l’inflation des notes, qui tue effectivement l’incitation d’un étudiant à valoriser son propre travail. Ce qu’il faut retenir, ce n’est donc pas que les étudiants soient fourbes et dépravés ou que la technologie ait érodé leur noyau moral. C’est plutôt que beaucoup d’entre eux ne voient pas de bonne raison de terminer leurs études. Pourquoi donc? Est-ce dû à une baisse de la qualité de l’enseignement ? Dans la prise de conscience croissante qu’un diplôme de quatre ans ne les sauvera pas à lui seul de la mobilité descendante ? Ou est-ce qu’ils voient maintenant le but de l’université simplement comme une accréditation professionnelle précoce et, par conséquent, ne se soucient pas vraiment de savoir s’ils ont réellement lu Melville ou quoi que ce soit ?

De même, la crainte que les administrateurs des universités utilisent l’IA pour remplacer un grand nombre de professeurs de niveau inférieur et d’étudiants diplômés pourrait être fondée, et cela pourrait certainement mettre au chômage de nombreuses personnes talentueuses et travailleuses. Mais, une fois de plus, notre inquiétude à l’égard de l’IA raconte surtout l’histoire de problèmes existants qui ne sont pas liés à l’arrivée de l’intelligence artificielle – cette fois, il s’agit de la fongibilité des compléments et de la surproduction d’étudiants diplômés par des établissements qui exploitent une main-d’œuvre bon marché depuis des années. Et même si les questions qui ont été posées dernièrement sur le viabilité des sciences humaines en tant que discipline dans un avenir où tous les écrits seront sous-traités à Claude, ils ne disent pas grand-chose sur la valeur d’apprendre à lire et à penser, ils suggèrent que les jeunes voient de plus en plus l’université comme un portail d’accès à une carrière coûteux, long et endettant et ne veulent pas risquer leur investissement dans un diplôme qui ne mènera à aucun emploi évident après l’obtention de leur diplôme.