STEVE INSKEEP, HÔTE :

La découverte de nouveaux médicaments a souvent lieu dans les pays les plus riches, ce qui signifie que les médicaments sont souvent adaptés aux populations de ces pays et moins aux populations de ce que l’on appelle souvent le Sud global. En Afrique du Sud, le reporter Ari Daniel a rencontré un chercheur qui adopte une approche différente.

ARI DANIEL, BYLINE : Kelly Chibale prend un livre de chimie sur l’étagère de son bureau…

(EXTRAIT SONORE DES PAGES RIFFLING)

DANIEL : … Et parcourt un défilé de molécules, chacune comme un vieil ami.

KELLY CHIBALE : Calicheamicine, Taxol, brévétoxine-B, même. Ils sont tous ici.

DANIEL : Chibale a fait ses premiers pas en chimie organique à l’université, dans son pays natal, la Zambie. Une fois qu’il a commencé à visualiser les molécules et comment les transformer les unes en autres, il a soudain su qu’il avait trouvé sa passion.

CHBALE : C’est une science, mais c’est aussi un art. Et c’est ce qui me fascine vraiment dans la chimie organique, et c’est… je suppose que je suis tombé amoureux. Vous savez, quand vous tombez amoureux, vous ne pouvez pas vraiment l’expliquer.

DANIEL : Plus tard, dans des laboratoires au Royaume-Uni et aux États-Unis, en tant qu’étudiant diplômé et chercheur, Chibale a été frappé par le lien entre la chimie et les produits pharmaceutiques complexes.

CHBALE : Qu’est-ce qu’une drogue ? C’est une molécule, et une molécule a une structure chimique.

DANIEL : Une structure qui, avec des efforts, pourrait simplement être construite en laboratoire.

CHBALE : Alors quand on voit ces monts Everest de molécules qui ont été fabriquées, c’est incroyable. Je veux dire, ces choses sont tout simplement magnifiques.

DANIEL : Durant son séjour à l’étranger, Chibale a également été témoin de près du puissant pipeline de découverte de médicaments en Occident.

CHBALE : J’ai vu l’industrie pharmaceutique employer des milliers et des milliers de scientifiques travaillant dans la recherche et le développement.

DANIEL : Et relever les défis de santé pertinents pour ces populations. Chibale savait que ce n’était pas le cas en Afrique – un continent où de nombreux pays luttent contre leurs propres maladies, avec des financements, des infrastructures et un savoir-faire technique limités. Alors que Chibale terminait son séjour en Californie, il envisageait de travailler dans des sociétés pharmaceutiques occidentales. Mais ensuite, il est tombé sur un poste à l’Université du Cap, en Afrique du Sud, et quelque chose a remué en lui.

CHBALE : Je viens de ressentir cet appel. Cela ne venait pas de ma tête. Cela venait de mon esprit. Je l’ai ressenti – pour montrer qu’il est possible de faire des recherches de classe mondiale en Afrique.

DANIEL : Il a pris ce poste et a ensuite fondé le Centre de découverte et de développement de médicaments holistiques au Cap, dont il est désormais directeur. Selon lui, c’est essentiellement le seul endroit dans toute l’Afrique où l’on trouve tout ce qu’il faut pour trouver de nouveaux médicaments.

(EXTRAIT SONORE DE LA CLÉ DÉVERROUILLANT LA PORTE)

CHBALE : Très bien.

DANIEL : Ouais.

CHBALE : Donne-toi une blouse…

DANIEL : Ouais. Bien sûr.

CHBALE : …Juste pour te protéger.

(EXTRAIT SONORE DE MACHINES bourdonnantes)

DANIEL : Chibale m’escorte à l’intérieur de son laboratoire. Nous croisons des paillasses et des flacons, d’innombrables flacons de réactifs…

CHBALE : Il s’agit d’un évaporateur rotatif.

DANIEL : … Et toutes sortes de machines…

(EXTRAIT SONORE DU BIP DE LA MACHINE)

DANIEL : … Que lui et son équipe utilisent dans leur recherche de nouveaux médicaments pour lutter contre le paludisme, la tuberculose et la résistance aux antimicrobiens.

CHBALE : Des maladies très répandues sur mon continent.

DANIEL : Voici l’approche. Les chercheurs prélèvent un nombre considérable de molécules – parfois des dizaines de milliers – et, à l’aide de robots qui distribuent précisément ces composés, cherchent à voir si l’une d’entre elles peut tuer l’agent pathogène en question ou neutraliser l’une de ses enzymes clés.

CHBALE : Nous nous concentrons sur les molécules qui tuent sélectivement le parasite et ne nuisent pas aux cellules normales des mammifères.

DANIEL : Et puis son équipe peaufine les molécules les plus prometteuses pour voir si elles peuvent les rendre encore plus puissantes jusqu’à ce qu’elles aient un atout en main. C’est l’approche qu’ils ont adoptée qui, il y a un peu plus de dix ans, a donné naissance à un nouveau type prometteur de médicament contre le paludisme.

CHBALE : C’était la première fois qu’un effort international dirigé par des Africains reprenait un projet du laboratoire et découvrait un médicament qui faisait l’objet d’essais cliniques sur l’homme pour n’importe quelle maladie.

DANIEL : Des problèmes de sécurité sont apparus dans les études sur les rats, qui ont finalement interrompu les tests ultérieurs. Et telle est, dit Chibale, la nature de la découverte de médicaments.

CHBALE : Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de surprises ou de miracles. Cela arrive, tu sais ? Mais il faut embrasser de nombreuses grenouilles avant de rencontrer le prince.

DANIEL : Chibale recherche ce prince en Afrique pour améliorer la santé des Africains et endiguer l’hémorragie des talents locaux à l’étranger.

CHBALE : Si nous pouvons attirer les talents pour les développer, les nourrir, nous pouvons les garder ici.

DANIEL : Le centre emploie actuellement plus de 75 personnes. Mathew Njoroge est l’un des scientifiques présents.

MATHEW NJOROGE : Cela nous donne à tous beaucoup d’optimisme quant à ce à quoi pourrait ressembler l’avenir de la découverte de médicaments en Afrique.

DANIEL : Njoroge est originaire du Kenya.

NJOROGE : Je collecte des données pour découvrir comment les médicaments sont absorbés et excrétés.

DANIEL : C’est une information clé, car si un médicament est développé et testé dans un groupe, il peut ne pas fonctionner dans une autre population ou même être dangereux. Cela est particulièrement vrai en Afrique, le continent le plus diversifié génétiquement. Mwila Mulubwa est également une scientifique du centre qui a grandi en Zambie.

MWILA MULUBWA : Nous ne traitons pas l’Afrique comme une population homogène, comme c’est le cas pour les Caucasiens. Il existe de nombreuses sous-populations distinctes qui peuvent métaboliser un médicament différemment.

DANIEL : La dose correcte d’un médicament a tendance à être déterminée à l’aide des foies de la population de patients.

MULUBWA : Le foie est en fait l’organe qui décompose la plupart des médicaments.

DANIEL : Dans un pays comme les États-Unis, le don d’organes fournit suffisamment de foies pour tester des médicaments avant de les soumettre à des essais sur des humains. Mais une telle pratique est largement considérée comme taboue en Afrique, explique Mathew Njoroge.

NJOROGE : Il existe une culture autour de l’intégrité du corps, donc nous ne nous sentons peut-être pas à l’aise avec le don d’organes.

DANIEL : L’équipe du Cap travaille donc avec un petit nombre d’échantillons de foie déjà collectés tout en exécutant des modèles informatiques pour simuler le métabolisme des populations africaines et prédire une dose optimisée. Ce n’est qu’une partie du processus complexe requis pour développer un médicament et le proposer aux personnes qui en ont besoin, explique Kelly Chibale.

CHBALE : Il ne s’agit pas seulement d’aller du laboratoire au patient, mais aussi vice versa : du patient au laboratoire.

DANIEL : Quand Chibale était enfant, il faisait partie de ces patients qui luttaient contre une infection palustre particulièrement grave. Il se souvient avoir été transporté à l’hôpital en Zambie et avoir entendu parler d’autres enfants mourant rapidement de la même maladie. Les médecins ont donné à Chibale les médicaments dont il avait besoin pour survivre.

CHBALE : Et je l’ai pris pour acquis. Ce n’est que bien plus tard dans ma vie que j’ai réalisé deux choses. N°1 : quelqu’un quelque part dans le monde a investi pour découvrir et développer ce médicament. La deuxième chose était le fait que quelqu’un quelque part, un autre être humain que je ne connais même pas, s’est porté volontaire pour participer à un essai clinique à mon intention.

DANIEL : Chibale a fini par se rétablir complètement, et maintenant il est quelqu’un – déterminé à découvrir de nouveaux médicaments pour guérir ses voisins.

Pour NPR News, je m’appelle Ari Daniel, Cape Town, Afrique du Sud.

INSKEEP : Le reportage sur cette histoire a été soutenu par une subvention du Pulitzer Center.

(EXTRAIT SONORE DE « WHITE CROCODILE BLUES (A SONG FOR M) (INSTRUMENTAL) » DE SAMBA TOURE « 

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