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« Terre verte »

Habité par intermittence depuis près de 4.500 ans par des communautés inuites, le Groenland est baptisé « terre verte » (« grøn land » en danois) par Erik le Rouge, chef viking débarqué dans l’extrême-sud de l’île à la fin du Xe siècle. Mais il n’a de végétal que le nom puisque l’île de 2 millions de km2 est recouverte à 85% de glace.

Colonisée par les Danois il y a 300 ans, l’île est restée sous leur contrôle jusqu’en 1953, date à laquelle elle a intégré la « Communauté du Royaume ». 

En 1979, le Groenland accède au statut de territoire autonome. Son autonomie est renforcée dans une loi de 2009 mais son économie dépend toujours fortement des subsides versés par Copenhague, plus de 520 millions d’euros par an, soit l’équivalent d’un cinquième de son PIB. 

Contrairement au Danemark, il ne fait pas partie de l’Union européenne dont il s’est retiré en 1985, trois décennies avant le Brexit. Ses 57.000 habitants — dont plus de 19.000 dans la capitale Nuuk — sont à plus de 90% des Inuits.

Convoitise américaine

Donald Trump le répète à l’envi depuis fin décembre, les Etats-Unis obtiendront le Groenland « d’une manière ou d’une autre ». 

« Nous en avons vraiment besoin pour la sécurité internationale et je pense que nous allons l’obtenir », a-t-il dit dans son premier discours de politique générale. 

L’appétence américaine pour le territoire de glaces n’est pas nouvelle. Le Groenland appartient à la « zone d’intérêt » américaine telle que définie par la doctrine Monroe en 1823. 

Près d’un siècle plus tard, en 1917, Washington achète les îles Vierges à Copenhague et reconnaît la souveraineté du Danemark sur le Groenland.

Pendant la Seconde guerre mondiale, alors que le Danemark était occupé par l’Allemagne, les États-Unis ont pris le contrôle du Groenland, qu’ils ont rendu à la fin du conflit tout en y conservant d’importantes bases militaires. 

Aujourd’hui, une est encore en service, à Pituffik, dans le nord-ouest de l’île. Les Américains disposent aussi d’un consulat à Nuuk. 

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Des minerais à la pelle

Le gouvernement local, dont la pêche constitue la principale source de revenus, vante les richesses du sous-sol groenlandais (or, rubis, cryolite), même si seules deux mines sont en activité.

L’île possède 36,1 millions de tonnes de ressources de terres rares, selon le GEUS. Les réserves, qui correspondent aux ressources économiquement et techniquement récupérables, sont elles de l’ordre de 1,5 million de tonnes, selon le dernier rapport de l’Institut géologique américain (USGS).

L’opposition de la population à l’extraction d’uranium dans le sud a mené à une législation interdisant l’extraction de produits radioactifs.

Le territoire suscite aussi des espoirs en termes de réserves pétrolières et gazières. Le Groenland, soucieux de son empreinte carbone, a suspendu la prospection pétrolière et voit un grand potentiel dans l’hydroélectricité.

La fonte des glaciers laisse aussi échapper une farine rocheuse, riche en minéraux, susceptible de servir d’engrais pour les sols épuisés ou arides, en Afrique ou en Amérique du Sud par exemple.

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Aux avant-postes du réchauffement

Le gigantesque territoire se trouve sur la ligne de front de la fonte des glaces arctiques, région qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète depuis 1979, selon une étude de Nature.

De multiples études scientifiques attestent d’une accélération de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland (l’inlandsis) au cours des dernières décennies.

Si cette masse de glace, la deuxième plus grosse au monde après l’Antarctique, devait disparaître totalement, cela provoquerait une remontée de plus de 7 mètres du niveau des océans, selon des simulations scientifiques.

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Routes du Nord

Au Groenland, pas de réseau ferré et le réseau routier, concentré autour des principales villes, est minuscule: les voyages se font donc en hélicoptère, en avion ou en bateau.

La hausse des températures et la fonte des glaces ouvrent de nouvelles routes maritimes susceptibles de raccourcir le trafic commercial, renforçant la place stratégique du territoire qui mise lui sur le tourisme pour faire décoller son économie.

Depuis novembre, l’aéroport de Nuuk accueille des longs-courriers, ce qui permet de rapprocher l’île arctique du reste du monde. Un vol direct doit relier Nuuk à New York deux fois par semaine à partir du début de l’été.