DAKAR/BRAZZAVILLE, 13 mars (Reuters) – La République du Congo se rendra dimanche aux urnes pour une élection présidentielle qui devrait maintenir au pouvoir le dirigeant de longue date, Denis Sassou Nguesso, ses adversaires étant gênés par l’apathie des électeurs et ce que les groupes de défense des droits décrivent comme une atmosphère de répression.

Sassou, 82 ans, a dirigé la nation centrafricaine productrice de pétrole pour tous, sauf cinq ans depuis 1979. Il « fait face à six challengers peu connus après que les principaux partis d’opposition ont choisi de ne pas présenter de candidats.

Deux des figures de l’opposition les plus connues, le général Jean-Marie Michel Mokoko et André Okombi Salissa, sont en prison depuis près d’une décennie après avoir été reconnus coupables d’atteinte à la sécurité de l’État.

Une grande partie du malaise pré-électoral provient de ce que les groupes de défense des droits décrivent comme une répression de la dissidence.

Des militants ont été arrêtés, plusieurs partis d’opposition suspendus et des rassemblements publics étroitement surveillés, a déclaré Joe Washington Ebina, un éminent militant des droits de l’homme.

Il a ajouté qu’une récente répression violente par l’État contre les gangs de jeunes, connus localement sous le nom de « bébés noirs », avait encore accru les tensions et « créé un climat dans lequel les gens ne se sentent plus en sécurité lorsqu’ils quittent leur domicile et s’expriment ».

Les forces de sécurité ont voté jeudi.

« L’intimidation et la répression par les forces de sécurité de l’État joueront une fois de plus un rôle clé dans le maintien du pouvoir de Sassou Nguesso. La tactique consistant à faire voter les forces de sécurité avant le jour du scrutin – en leur permettant de patrouiller dans les bureaux de vote – s’est avérée efficace en 2021 », a déclaré Maja Bovcon, consultante indépendante spécialisée dans l’Afrique de l’Ouest et centrale.

LE GOUVERNEMENT REJETTE LES ACCUSATIONS DE BIAIS

Cette semaine, dans les villes du Congo, des affiches de Sassou étaient alignées sur les principaux ronds-points, tandis que de petits groupes de militants de l’opposition distribuaient des tracts sur les marchés peu visibles.

« Partout où je regarde, je ne vois que le visage du président, comme si les autres n’étaient même pas dans la course », a déclaré Rosalie Tsianko, une professionnelle de la communication à Brazzaville.

Le Premier ministre Anatole Collinet Makosso a rejeté les accusations de répression et de partialité politique, déclarant à Reuters qu’« aucune élection n’est gagnée d’avance ». Il a déclaré que le Congo était doté d’organismes de contrôle « pour garantir la transparence, l’équité et la vitalité de notre démocratie ».

Certains électeurs ont soutenu l’accent mis par Sassou sur la stabilité. « Je le soutiens parce que c’est un homme de paix », a déclaré l’homme d’affaires Roger Ennel Ahoue.

Pendant ce temps, le candidat de l’opposition Uphrem Dave Mafoula a exhorté une petite foule de partisans lors d’un rassemblement à Brazzaville cette semaine à envisager une alternative. « Quarante années de souffrance, c’est suffisant », a-t-il déclaré, qualifiant de négatif le bilan économique et social de Sassou.

Plus de 3,2 millions de Congolais ont le droit de voter, mais beaucoup disent qu’ils ne le feront pas, s’attendant à peu de suspense.

« Je préfère rester à la maison plutôt que d’aller voter », explique Boudibangoyi Brunel, étudiant à Brazzaville.

Le taux de participation officiel était de près de 68 % à l’élection présidentielle de 2021, mais les groupes de la société civile prédisent qu’il sera désormais plus faible.

« Le taux d’abstention réel sera très élevé. Les Congolais sont fatigués », a déclaré Ebina.

(Reportage de Clément Bonnerot dans la rédaction de Dakar et de la République du Congo ; Écrit par Clément Bonnerot ; Montage par Robbie Corey-Boulet et Andrei Khalip)

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