L’administration Trump a décidé vendredi d’abaisser les limites de l’ère Biden sur les émissions d’oxyde d’éthylène, un produit chimique cancérigène souvent utilisé dans la stérilisation des dispositifs médicaux.

L’Agence de protection de l’environnement a déclaré que l’abrogation des règles, qui relèvent de la Normes nationales d’émission pour les polluants atmosphériques dangereuxpermettrait de « garantir l’approvisionnement en équipements médicaux essentiels », ce qui permettrait aux entreprises d’économiser environ 630 millions de dollars sur 20 ans. La Californie abrite environ un une douzaine d’installations de ce type.

Le gouvernement a déclaré que la pollution est un élément inévitable de la protection des personnes contre « des infections mortelles ou considérablement débilitantes qui résulteraient d’un équipement médical correctement stérilisé », arguant que la technologie n’existe pas pour répondre aux règles plus strictes.

« L’EPA Trump s’engage à garantir que les dispositifs médicaux vitaux restent disponibles pour les soins intensifs des enfants, des personnes âgées et de tous les patients américains sans exposition inutile aux communautés », a déclaré l’administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, dans un communiqué.

Les partisans de la règle Biden rejettent cet argument et affirment que les entreprises auraient pu s’y conformer en utilisant la technologie existante et que le public ne risquait pas de perdre du matériel stérilisé.

Aux États-Unis, on estime que 50 % des dispositifs médicaux stériles sont traités à l’oxyde d’éthylène, ou EtO, en particulier ceux qui ne peuvent pas être nettoyés à la vapeur ou par rayonnement. Le gaz incolore est également utilisé pour fabriquer des produits chimiques présents dans des produits tels que les antigels, les détergents, les plastiques et les adhésifs.

L’EtO présente des risques pour la santé. Une exposition à court terme par inhalation peut provoquer des maux de tête, des étourdissements, des nausées, de la fatigue, une irritation respiratoire et d’autres effets néfastes sur la santé, selon le gouvernement fédéral. Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies.

Une exposition à plus long terme augmente le risque de cancers des globules blancs, comme le lymphome non hodgkinien, ainsi que le cancer du sein. UN page maintenant supprimée sur le site Web de l’EPA, il est indiqué : « EtO est un cancérigène pour l’homme. Il provoque le cancer chez l’homme. »

La proposition de vendredi cible spécifiquement les règles mises à jour pour les émissions d’EtO qui ont été adoptées par l’administration Biden en 2024 suite à la pression des groupes de justice environnementale, en particulier ceux de la « Cancer Alley » fortement industrialisée de Louisiane. Le changement visait à réduire de 90 % la quantité d’EtO rejetée par les stérilisateurs commerciaux et à réduire les risques pour les communautés voisines.

Les règles plus strictes reposaient en partie sur la propre étude scientifique de l’EPA, qui a conclu qu’il était 60 fois plus cancérigène qu’on ne le pensait auparavant, ce qui, selon l’agence, devrait maintenant être réévalué.

S’il est finalisé, le plan donnerait aux installations le choix entre l’installation de systèmes de surveillance continue en temps réel des émissions d’EtO ou le respect d’exigences modifiées en matière de contrôle de la pollution dans les installations qui émettent plus de 10 tonnes par an, a indiqué l’EPA.

Cette proposition fait suite à d’autres mesures prises par l’administration Trump pour abroger des réglementations qu’elle juge lourdes et coûteuses pour les industries, comme celles qui régissent émissions des centrales électriques au charbon. Le mois dernier, l’EPA a abrogé le constat de mise en dangerqui affirmait les dangers des émissions de gaz à effet de serre et soutenait la capacité de l’agence à réglementer ces émissions des véhicules.

L’action concernant l’oxyde d’éthylène affecterait environ 90 installations commerciales de stérilisation détenues et exploitées par environ 50 entreprises. Trois entreprises californiennes ont postulé et obtenu exemptions présidentielles pour leurs émissions d’EtO en juillet.

Ils sont situés en Ontario et à Vernon et sont exploités par la société Sterigenics, qui fournit une technologie de stérilisation industrielle pour les dispositifs médicaux et autres produits commerciaux.

En janvier, une coalition de groupes environnementaux et communautaires a contesté les exemptions EtO devant un tribunal fédéral. Le procès du Southern Environmental Law Center et du Natural Resources Defense Council affirme qu’il existe une technologie permettant aux installations de se conformer aux normes plus strictes de l’ère Biden sans augmenter les coûts, et que de nombreuses installations l’utilisent déjà.

« La règle 2024 de l’EPA était une étape importante et attendue depuis longtemps pour réduire la pollution toxique par l’oxyde d’éthylène et protéger les communautés », a déclaré vendredi Irena Como, avocate principale au Southern Environmental Law Center, dans un communiqué. « L’abrogation de cette règle, dont il est prouvé qu’elle réduit considérablement l’exposition à la pollution et les risques de cancer, exposera encore plus de personnes qui travaillent, vivent et envoient leurs enfants dans des écoles situées à proximité de ces installations à des préjudices entièrement évitables. »

Les groupes de stérilisation et de l’industrie chimique soutiennent le plan.

« La règle de l’EPA concernant l’utilisation de l’oxyde d’éthylène dans les stérilisateurs commerciaux menace de restreindre sévèrement l’accès aux produits médicaux vitaux à l’échelle nationale », a déclaré l’American Chemistry Council dans un communiqué. « Nous félicitons l’EPA pour son engagement à réévaluer ces politiques. »

L’EPA tiendra une période de commentaires de 45 jours sur la proposition après sa publication dans le registre fédéral. Une décision finale est attendue cette année.