Ce vendredi, la NRL a vécu un moment historique : l’ailier des South Sydney Rabbitohs, Alex Johnston (31 ans), est devenu le meilleur marqueur d’essais de l’histoire du championnat australien de rugby à XIII. Auteur d’un doublé lors du derby face aux Sydney Roosters, Johnston a inscrit le 213e essai de sa carrière professionnelle. Un total qui lui permet de dépasser le record mythique de Ken Irvine, resté à 212 réalisations depuis 1969.

Avant la rencontre, l’ailier international papou comptait déjà 211 essais. Il a d’abord égalé la marque d’Irvine en première période. Puis, une minute seulement après le début de la seconde mi-temps, parfaitement servi par Latrell Mitchell, Johnston s’est échappé pour inscrire l’essai historique qui lui permet de devenir seul détenteur du record.

Le Sydney Football Stadium (Allianz Stadium) est alors entré en fusion. Les 41 424 spectateurs présents ont assisté à une scène totalement inhabituelle. En effet, des centaines de supporters ont envahi la pelouse pour féliciter l’ailier des Rabbitohs. Malgré les avertissements annonçant des amendes et des arrestations, les fans se sont précipités autour de Johnston et de ses coéquipiers pour célébrer ce moment historique. Face à l’ampleur de l’invasion de terrain, les joueurs de South Sydney ont finalement regagné les vestiaires pendant que le stade se vidait progressivement. La rencontre n’a pu reprendre qu’une trentaine de minutes plus tard. L’entraîneur des Rabbitohs, Wayne Bennett, a profité de ce moment pour féliciter son joueur avant de remobiliser son équipe pour la fin du match. À son retour sur la pelouse, Johnston portait un maillot marqué d’un numéro deux doré dans le dos afin de commémorer ce record.

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Malgré cette soirée historique pour leur ailier, les Rabbitohs se sont inclinés 26 à 18 face aux hommes de Trent Robinson. International avec la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Alex Johnston est l’un des ailiers les plus prolifiques de la NRL depuis ses débuts avec South Sydney en 2014. Avec désormais 213 essais, il entre définitivement dans la légende du rugby à XIII australien. Mais au-delà de ce record, les images de liesse et de communion confirment que la NRL est devenue le sport numéro 1 en Australie.