14 mars (Reuters) – À la mi-février, des centaines d’étudiants de l’université la plus prestigieuse du Venezuela ont commis un acte autrefois impensable : leur manifestation a quitté le campus de l’Université centrale du Venezuela à Caracas et s’est déversée dans une rue voisine.

Avant l’opération militaire américaine qui a capturé Nicolas Maduro le 3 janvier, l’activisme étudiant était une proposition risquée au Venezuela. Rester sur le campus avait historiquement offert une certaine protection ; les étudiants manifestants qui descendaient dans la rue risquaient d’être battus, arrêtés ou pire encore. Des organismes comme les Nations Unies ont dénoncé la torture contre les détenus au Venezuela, notamment les décharges électriques, l’asphyxie et la privation de sommeil.

Ainsi, lorsque les étudiants, marchant aux côtés des proches de certaines des personnes emprisonnées par le gouvernement Maduro, ont quitté le campus en scandant « Libérez-les tous », c’était un acte de défi.

« Je suis née en 2003 et tout ce que je connaissais, c’était la peur… jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Paola Carrillo, 22 ans, membre du syndicat étudiant, devant la foule enthousiaste. « Nous nous battons pour la liberté que nous voulons. »

Les étudiants universitaires vénézuéliens, brandissant des drapeaux ou ‌ensanglantés suite aux affrontements avec les forces de sécurité, ont été les principaux protagonistes des manifestations antigouvernementales massives il y a ‌une décennie.

Ces manifestations ont diminué au milieu d’une répression menée par les services de sécurité, qui comprenait des arrestations d’étudiants et de professeurs et des violences perpétrées par des gangs de motards alliés au parti au pouvoir qui ont tué des centaines de personnes. Une crise économique profonde a contraint de nombreuses personnes à quitter les salles de classe et à rejoindre le marché du travail. Des manifestations plus modestes en 2019, 2024 et début 2025 ont été rapidement éteintes.

Mais aujourd’hui, une nouvelle génération descend dans la rue. Dix étudiants militants de quatre universités du pays ont déclaré à Reuters qu’ils voyaient un réel espoir après l’éviction de Maduro – malgré la persévérance du gouvernement qu’il dirigeait – et qu’ils se sentaient plus en sécurité pour s’exprimer aujourd’hui qu’à aucun autre moment de l’histoire récente.

Les étudiants, âgés de 22 à 27 ans, n’ont connu que le gouvernement socialiste du « chavisme », du nom de l’ancien président Hugo Chavez, au pouvoir depuis 1999.

« Je n’avais jamais fait quelque chose de pareil auparavant, et je pense que c’est le moment, même si c’est effrayant », a déclaré Carrillo, qui est en dernière année de licence en droit et qui était à peine adolescente lorsque les dernières manifestations étudiantes de masse ont eu lieu.

Son objectif, a-t-elle déclaré, est d’encourager d’autres à se joindre, « pour faire savoir aux gens qui ont le sentiment qu’ils ont une voix, qu’il y a quelqu’un qui ressent la même chose et qui est toujours là, essayant », a-t-elle déclaré.

Ni le ministère vénézuélien des Communications, qui traite toutes les demandes de presse du gouvernement, ni le bureau du procureur général n’ont répondu aux questions concernant cette histoire.

AFFRONTER DELCY RODRIGUEZ DANS LES RUES

Les étudiants ont déclaré que leur programme allait bien au-delà de la libération des prisonniers : ils veulent l’abrogation des lois contre les discours de haine et le terrorisme qui, selon eux, sont des outils d’oppression, des élections libres et équitables, et ce qu’ils appellent la « réinstitutionnalisation », la réparation des institutions étatiques que les militants disent avoir été détruites par le parti socialiste.

Les étudiants souhaitent également des budgets plus importants pour les universités et des augmentations de salaire pour les professeurs, qui ne gagnent que 4 dollars par mois.

Miguelangel Suarez, 26 ans, président de la fédération étudiante de l’Université centrale du Venezuela, a même affronté la présidente par intérim Delcy Rodriguez après qu’elle ait assisté à un événement sur le campus en janvier, une rencontre qui a été largement partagée sur les réseaux sociaux vénézuéliens.

« J’ai dit au groupe : ‘Écoutez, je vais affronter Delcy Rodriguez.’ Une vingtaine d’autres personnes se sont levées et ont décidé : « Nous partons avec vous. » Cela en dit long sur la façon dont le paradigme a changé depuis le 3 janvier », a-t-il déclaré.

L’interaction était rare et imprévue pour Rodriguez, une avocate de 56 ans et elle-même diplômée de l’Université centrale du Venezuela, qui donne rarement des interviews ou répond rarement à des questions. Ses interactions avec le public se déroulent principalement lors d’événements progouvernementaux.

« Elle nous a dit que nous ne la laissions pas parler. Au contraire, nous étions – et sommes toujours – disposés à engager le dialogue », a déclaré Suarez, qui devrait obtenir en décembre son diplôme d’études politiques et administratives. « En tant que diplômée et en tant que personne ayant des responsabilités aussi importantes, elle devrait venir nous parler des nombreux problèmes auxquels sont confrontées les universités. »

Bien que les étudiants soient anti-gouvernementaux, beaucoup ne sont pas directement impliqués dans les partis d’opposition et n’ont pas encore tourné leur attention vers les éventuelles élections promises par les États-Unis.

Selon Carlos Melendez, sociologue et directeur de l’Observatoire non gouvernemental des universités, environ 1,3 million d’étudiants ont le droit de voter, ce qui pourrait en faire un bloc électoral crucial dans ce pays de 28 millions d’habitants.

« Nous voyons un groupe d’étudiants qui veulent non seulement étudier, mais aussi s’engager dans l’agenda politique du pays », a déclaré Melendez, qui surveille le système d’enseignement supérieur du Venezuela depuis 2018. Leur participation n’est « pas due à l’endoctrinement du parti, mais plutôt à une réaction au gouvernement et à ses politiques, alors qu’ils cherchent à faire pression en faveur d’une restauration démocratique ».

« PERSONNE VEUT QUE SON PAYS SOIT BOMBÉ »

Les étudiants de tout le Venezuela ont exprimé leur gratitude pour le départ de Maduro, mais se méfient des États-Unis et ont déclaré qu’ils auraient souhaité que son éviction soit obtenue par d’autres moyens.

Maikel Carracedo, 27 ans, étudiant en droit à l’Université de Zulia à Maracaibo, a déclaré avoir appris l’opération américaine visant à destituer Maduro lorsqu’il a été réveillé par un appel téléphonique. « Ils envahissent Caracas ! dit un ami.

« La première chose que j’ai faite a été de me préparer une tasse de café. Mon premier café en liberté », a-t-il déclaré.

Mais malgré toute la joie de voir la fin potentielle de l’ère chaviste et l’espoir d’une reconstruction, Carracedo, comme beaucoup d’autres étudiants, a exprimé sa consternation quant à la façon dont cela s’est produit.

« Nous espérions sincèrement que le changement se produirait de manière beaucoup plus démocratique et pacifique », a-t-il déclaré. « Personne ne veut que son pays soit bombardé ou attaqué, mais c’est ce qui s’est passé. La plupart des gens n’ont pas été blessés, c’était chirurgical. Et je suis vraiment heureux parce que le départ du dictateur a été assez significatif. »

Carrillo, le leader étudiant de Caracas, a déclaré qu’en général, les jeunes Vénézuéliens « auraient préféré arriver à ce point différemment ».

« Au fond, il y a de la frustration parce que nous n’avons pas pu y parvenir et que la situation, les circonstances, le régime nous ont conduits à ce point où quelqu’un d’autre a dû le faire à notre place », a-t-elle déclaré. « En outre, il existe une administration pratiquement indirecte par un pays tiers sur notre pays et en particulier sur nos ressources. »

Le président américain Donald Trump a félicité à plusieurs reprises Rodriguez pour avoir stabilisé le pays après la destitution de Maduro, ainsi que pour ses efforts visant à ouvrir le pays aux intérêts pétroliers et miniers.

Maduro a toujours nié les accusations selon lesquelles il aurait présidé une dictature et a déclaré qu’il avait été élu équitablement pour son troisième mandat en 2024, une affirmation rejetée par l’opposition et les observateurs internationaux, qui affirment que le candidat d’une coalition d’opposition a largement gagné.

DE L’ÉTUDIANT AU PRISONNIER ET RETOUR

Pour certains étudiants, la libération des prisonniers est personnelle.

José Castellanos, étudiant en économie de 22 ans à l’université Lisandro Alvarado Central Western, dans l’État de Lara (ouest), a été arrêté en octobre 2025 et détenu pendant près de quatre mois pour terrorisme, incitation à la haine et trahison, ce qu’il nie.

Les autorités ont accusé Castellanos d’avoir accroché une banderole indiquant « La liberté… ça arrive » sur un bâtiment universitaire.

Il a été arrêté aux côtés de son frère, étudiant en communication et journaliste, et de leur mère. Tous deux ont également été libérés.

« Être en prison m’a fait mûrir. Cela m’a donné plus de courage et de force pour lutter pour la liberté du pays, pour la démocratie », a déclaré Castellanos à Reuters alors qu’il participait à une marche à Barquisimeto en février. « Nous continuerons à descendre pacifiquement dans la rue, avec la vérité de notre côté, pour exiger nos droits en tant que Vénézuéliens. »

Au moins deux étudiants et deux professeurs de l’Université centrale du Venezuela ont également été libérés en février, a déclaré le leader étudiant Suarez. Parmi eux, Jesus Armas, professeur, militant des droits de l’homme et membre de l’opposition, arrêté en décembre 2024 et accusé de terrorisme, ce qu’il nie.

« Nous traversons fondamentalement une transition personnelle – de l’incertitude et de la peur de s’exprimer à un sentiment de liberté », a déclaré Luigi Lombardo, 26 ans, étudiant en sciences sociales à l’Université de Carabobo, dans l’État central du même nom, ajoutant que la capture de Maduro marquait « la fin pour nous d’une époque longue et douloureuse ».

« C’est la liberté de dire ce que l’on ressent, d’exprimer les circonstances que l’on vit aujourd’hui ou les besoins auxquels l’université est confrontée, comme le manque de financement pour les transports, l’augmentation des bourses étudiantes et des salaires décents pour les professeurs », a déclaré Lombardo. « Il y a désormais un espace pour exprimer ce mécontentement… pour comprendre que le pays avance vers la réconciliation. »

(Reportage de Reuters. Edité par Michael Learmonth)

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