« Vingt-quatre personnes sont confirmées mortes dans les incendies jusqu’à présent et 12 autres sont gravement blessées », a déclaré à l’AFP un responsable du ministère de l’Intérieur, ajoutant qu’il s’agissait de « chiffres provisoires ».

Plus tôt dans la journée, un hélicoptère déployé pour lutter contre ces feux qui ravagent le sud-est du pays « s’est écrasé mercredi dans une zone montagneuse du comté de Uiseong », a indiqué à l’AFP le service des pompiers de la province de Gyeongbuk (est).

Le pilote de l’hélicoptère, décédé dans le crash, est inclus dans le bilan des autorités sur les morts liés aux feux de forêt.

Depuis le week-end, des milliers de pompiers luttent contre plus d’une dizaine de départs de feu qui ont déjà ravagé des milliers d’hectares.

Le feu est arrivé si rapidement que les gens ont fui sans emporter la moindre affaire, ont raconté à l’AFP des habitants réfugiés dans le gymnase de l’école primaire de Sinsung.

« Les vents étaient tellement forts », a décrit Kwon So-han, un résident de 79 ans d’Andong qui a fui dès qu’il a reçu l’ordre d’évacuation.

« Le feu est venu de la montagne et s’est abattu sur ma maison », a-t-il ajouté, affirmant qu’il n’avait pu rien emporter.

Corée du Sud : déploiement massif de pompiers et soldats contre des feux de forêts

« Dommages sans précédent »

Ces feux ont « causé des dommages sans précédent », a déclaré le président par intérim Han Duck-soo, soulignant qu’ils « se développent d’une manière qui dépasse les modèles de prévision existants ».

M. Han a élevé mercredi le niveau d’alerte à son maximum et annoncé une « réponse nationale totale ».

Cho Jae-oak, un pomiculteur, a expliqué à l’AFP que sa femme et lui avaient pulvérisé de l’eau autour de leur maison dans une tentative désespérée de la protéger.

« Quand le feu brûlait dans la montagne, des boules de feu volaient jusqu’ici », a-t-il relaté.

Ces incendies, aggravés par un temps sec et venteux, ont conduit les autorités à déplacer près de 23.000 personnes, dont des milliers de détenus.

Les autorités ont également émis mardi soir une alerte d’urgence destinée aux résidents du village historique de Hahoe. Ce site très touristique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est toujours dangereusement menacé par le feu mercredi.

Situation « critique »

Plus de 17.000 hectares de forêt ont brulé, a indiqué M. Han, évoquant une situation toujours « critique ». C’est plus que les 16.000 hectares partis en fumée lors des graves incendies de Los Angeles en janvier.

Pour lutter contre les multiples feux, des centaines de soldats ont été mobilisés, et l’armée américaine fournit un soutien par hélicoptère depuis ses bases militaires du sud du pays, selon le président par intérim.

Ces soldats s’ajoutent aux plus de 6.700 pompiers déjà déployés, dont les deux cinquièmes se trouvent dans la zone d’Uiseong, avaient affirmé mardi les autorités.

A Uiseong, un des incendies aurait été causé par une personne qui entretenait un site funéraire familial et aurait accidentellement déclenché le brasier.

Les feux de forêt peuvent être favorisés par l’augmentation des températures, la multiplication des canicules et la baisse des niveaux de précipitations, des facteurs associés au changement climatique.

« La région a connu un temps inhabituellement sec avec des précipitations inférieures à la moyenne », a relevé Han Duck-soo, soulignant que le sud du pays avait été touché par deux fois plus d’incendies cette année qu’en 2024.

L’année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée en Corée du Sud, avec une température annuelle moyenne de 14,5 degrés Celsius – deux degrés de plus que la moyenne des 30 années précédentes–, selon l’Administration météorologique coréenne.