BERLIN– L’éminente figure de l’opposition biélorusse Maria Kolesnikova a remporté samedi un prix pour sa contribution à l’unité européenne qu’elle n’avait pas pu remporter il y a quatre ans alors qu’elle était en prison dans son pays natal.

Kolesnikova a reçu le Prix International Charlemagne lors d’une cérémonie à Aix-la-Chapelle, en Allemagne. Elle a remporté le prix en 2022, lorsqu’il a été reçu en son nom par sa sœur, Tatsiana Khomich.

Kolesnikova était une figure clé des manifestations de masse qui ont secoué la Biélorussie en 2020. Elle était une proche alliée de Sviatlana Tsikhanouskaya, la chef de l’opposition qui a été contrainte à l’exil après avoir défié le président autoritaire. Alexandre Loukachenko lors du vote de cette année-là.

Avec ses cheveux coupés ras, son large sourire et son geste de former un cœur avec ses mains tendues, elle était souvent vue à l’avant des manifestations. Kolesnikova est devenue un symbole de résistance encore plus grand lorsque les autorités biélorusses ont tenté de l’expulser en septembre 2020. Conduite jusqu’à la frontière ukrainienne, elle a brièvement échappé aux forces de sécurité, a déchiré son passeport et est retournée en Biélorussie, où les autorités l’ont remise en détention.

Le flûtiste professionnel de 43 ans a été reconnu coupable en 2021, notamment de complot en vue de prendre le pouvoir, et condamné à 11 ans de prison. Elle est tombée gravement malade derrière les barreaux et a été opérée.

Kolesnikova était sorti en décembre ainsi que des dizaines d’autres prisonniers politiques dans le cadre d’un accord avec Washington qui a levé les sanctions américaines paralysantes sur les exportations d’engrais biélorusses.

Le prix qu’elle a reçu samedi porte le nom de l’empereur romain germanique Charlemagne, qui dirigeait autrefois une partie de l’Europe occidentale depuis Aix-la-Chapelle. Parmi les précédents récipiendaires figurent le président français Emmanuel Macron, l’ancien président américain Bill Clinton, les papes François et Jean-Paul II et l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel.

Kolesnikova a été reconnue pour son « courage extraordinaire » dans la lutte pour les droits démocratiques, les élections libres et le respect des droits de l’homme.