TAIPEI, 15 mars (Reuters) – Taïwan a annoncé dimanche le retour des activités à grande échelle de l’armée de l’air chinoise autour de l’île après une absence inexpliquée de plus de deux semaines qui a suscité des spéculations à Taipei sur les motivations de Pékin.

La Chine, qui considère Taiwan démocratiquement gouvernée comme son propre territoire, envoie normalement quotidiennement des avions de combat, des drones et d’autres avions militaires autour de l’île, avec des interruptions généralement causées par le mauvais temps.

Le ministère de la Défense de Taiwan, dans une mise à jour quotidienne dimanche matin, a déclaré avoir détecté 26 avions militaires chinois, concentrés dans le détroit de Taiwan, au cours des 24 heures précédentes. Il a rapporté cela pour la dernière fois le 25 février, lorsqu’il a repéré 30 avions après avoir déclaré que Pékin effectuait une autre « patrouille de préparation au combat conjoint ».

Du 27 février, Taïwan n’a signalé aucun avion militaire chinois jusqu’au 7 mars, date à laquelle il a déclaré avoir repéré deux avions à l’extrême sud-ouest de Taïwan. Depuis lors, il n’y a eu que des incidents sporadiques et à petite échelle.

La Chine n’a fourni aucune explication sur ses motivations et n’a pas répondu dimanche à une autre demande de commentaires.

Mais le bureau chinois des affaires de Taiwan a fustigé samedi soir le président taïwanais Lai Ching-te pour son discours prononcé ce jour-là dans lequel il discutait de la nécessité d’augmenter les dépenses de défense et de protéger la démocratie de l’île.

« Les gens comme Lai Ching-te ne devraient pas se tromper de calcul ; s’ils osent prendre des risques inconsidérés, ils creuseront leur propre tombe », a déclaré un porte-parole du bureau dans un communiqué.

Des responsables et des experts à Taipei ont déclaré que les raisons de la disparition de l’avion pourraient aller de la tentative de Pékin de recalibrer sa campagne de pression avant la visite prévue du président américain Donald Trump en Chine le 31 mars à la purge en cours des hauts généraux chinois par le président Xi Jinping.

Le ministre taïwanais de la Défense, Wellington Koo, a déclaré que même si les avions étaient partis, les navires de guerre chinois autour de l’île étaient restés et que la menace chinoise n’avait pas disparu.

Le gouvernement taïwanais rejette les revendications de souveraineté de Pékin.

(Reportage de Ben Blanchard ; Reportage supplémentaire de Ryan ​Woo à Pékin ; Montage par William Mallard)

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