Selon des informations rapportées par le Wall Street Journal, une frappe de missile iranienne a visé la base aérienne Prince Sultan, située en Arabie saoudite. Cette installation stratégique, qui abrite à la fois des forces expéditionnaires des États-Unis et plusieurs escadres de la Force aérienne royale saoudienne, a été le théâtre de dommages matériels significatifs. Cinq avions ravitailleurs de type KC-135 Stratotanker appartenant à l’US Air Force ont été touchés alors qu’ils étaient stationnés sur le tarmac. Bien que les appareils n’aient pas été détruits, ils ont subi des dégâts importants et font actuellement l’objet de réparations. Fort heureusement, aucune perte humaine n’est à déplorer au sein du contingent américain à la suite de cette attaque.

Rôle clé des KC-135 contre l’Iran

La base aérienne Prince Sultan accueille les 4e, 6e et 14e escadres saoudiennes qui exploitent des systèmes aéroportés de détection, de reconnaissance et de soutien logistique. L’importance de ces ravitailleurs est capitale pour les opérations américano-israéliennes en cours contre l’Iran, car ils constituent la « colonne vertébrale » permettant aux avions de chasse américains et israéliens d’étendre leur rayon d’action, explique le Wall Street Journal. En permettant des missions de longue durée vers des zones d’opérations lointaines, ces KC-135 assurent la pérennité de la supériorité aérienne alliée. Malgré cet incident, les États-Unis peuvent s’appuyer sur une flotte massive de plus de 380 ravitailleurs, dont le Stratotanker reste le modèle prédominant.

Cette frappe intervient alors que l’activité militaire aérienne dans la région atteint des sommets sans précédent. L’analyste OSINT Steffan Watkins a observé sur les réseaux sociaux que le rythme opérationnel s’est intensifié de manière spectaculaire ces dernières semaines, allant jusqu’à mobiliser simultanément 75 % de la flotte totale de ravitailleurs américains disponible. Cette pression opérationnelle accrue semble avoir un coût, comme en témoigne le tragique accident survenu dans la nuit du 13 mars dans l’ouest de l’Irak. Un autre KC-135 Stratotanker s’est écrasé, entraînant la mort de quatre des six membres d’équipage. Le Commandement central américain a précisé que cet incident impliquait deux appareils : si le premier a connu une issue fatale, le second a pu se dérouter et atterrir en toute sécurité à l’aéroport Ben Gourion, à Tel-Aviv.