L’incendie, qui frappe la région d’Iwate (nord-est), déjà durement touchée par le tsunami meurtrier de mars 2011, a embrasé quelque 2.900 hectares, selon l’agence de gestion des incendies et des catastrophes, soit l’équivalent de plus du quart de la superficie de Paris.

Plus de 2.000 pompiers sont mobilisés, pour la plupart déployés depuis d’autres régions du pays.

« Nous nous efforçons (…) d’éteindre l’incendie avec la plus grande capacité possible de lutte », a déclaré mercredi Kiyoshi Fuchigami, maire d’Ofunato, le chef-lieu local, disant avoir de « grands espoirs » que la neige et la pluie aideront à éteindre l’incendie.

Des colonnes de fumée blanche s’échappaient d’une montagne sous la pluie et la neige mercredi, ont constaté des journalistes de l’AFP. Un temps encore plus humide est prévu jusqu’à jeudi.

Près de 4.000 personnes vivant à proximité des zones en proie aux flammes avaient fui la zone en fin de journée mardi, sur les quelque 4.500 personnes ayant reçu l’avis d’évacuation émis par les autorités.

« Je n’avais jamais vu un tel incendie. Il était gigantesque et se propageait rapidement », raconte Mitsuo Otsubo, un habitant de 85 ans qui a fui la région pour se réfugier chez un proche.

« Il n’a ni plu, ni neigé cette année. Heureusement, il a plu aujourd’hui. Je ne peux qu’espérer que cela permette de contenir la situation », ajoute ce producteur d’algues et de coquilles Saint-Jacques dans la région.

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Solidarité

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Des tentes de fortune ont été installées dans une mairie où environ 270 personnes se sont réfugiées, avec des bouteilles d’eau et des réserves de nourriture étalées sur des tables.

« Les incendies sont la catastrophe la plus effrayante, car ils se propagent d’un endroit à l’autre, de sorte que l’on ne sait pas où courir », a déclaré mercredi à l’AFP Fumiko Tanaka, une évacuée de 69 ans.

Dans la région, des initiatives locales de solidarité ont vu le jour face à l’ampleur de l’incendie. 

« En voyant tous ces gens qui fuyaient la catastrophe s’entasser dans des abris sans pouvoir se laver correctement, je me suis dit que je voulais les aider à profiter d’un grand bain chaud », témoigne le propriétaire de l’établissement thermale « Ofunato onsen », Toyoshige Shida, lui-même survivant du tsunami de 2011 qui avait submergé l’une des auberges qu’il tenait à l’époque.

Au lendemain du début de l’incendie, cet homme de 60 ans a décidé de venir en aide aux évacués d’un refuge à proximité des zones incendiées, et de les amener dans son établissement.

Depuis, une navette a été mise en place par la ville d’Ofunato et transporte chaque jour des centaines de personnes évacuées entre le refuge et les thermes de M. Shida.

« J’espère qu’elle (la pluie) empêchera le feu de se propager davantage, mais je me demande toutefois dans quelle mesure elle peut aider à l’éteindre », a-t-il ajouté.

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Sécheresse

Les feux de forêts font rage dans la région d’Iwate, alors que le Japon a connu son été le plus chaud jamais enregistré et que le changement climatique fait grimper les températures sur le globe.

Il s’agit au Japon de l’incendie de forêt le plus dévastateur depuis 1975, date à laquelle 2.700 hectares avaient brûlé à Kushiro, dans le nord de l’île de Hokkaido.

A Ofunato, les précipitations ont seulement atteint 2,5 millimètres en février, battant ainsi à la baisse le précédent record de 4,4 millimètres en 1967 et se situant en dessous de la moyenne habituelle de 41 millimètres.

« À mesure que la planète se réchauffe, on peut s’attendre à voir apparaître des incendies dans des endroits où ils n’ont jamais posé de problème auparavant », a expliqué mercredi à l’AFP Greg Mullins, ex-agent des services d’incendie et de secours de l’État australien de Nouvelle-Galles du Sud.

Cet incendie et les récents feux de forêt de Los Angeles sont « très inhabituels » parce qu’ils se sont produits en hiver, ajoutant qu’il « s’agit là d’un effet secondaire courant du changement climatique ».

Selon M. Mullins, l’un des fondateurs du groupe Urgences et action pour le climat (Emergency Leaders for Climate Action), « dans les deux cas, les incendies ont été précédés d’étés chauds, qui ont augmenté l’évaporation et le dessèchement de la végétation, suivis d’importants déficits pluviométriques qui ont desséché le paysage ».

« Le fait que les équipes de pompiers soient renforcées chaque jour et que l’incendie dure depuis une semaine montre l’ampleur de la sécheresse et les difficultés auxquelles nous sommes confrontés », a confirmé M. Fuchigami, le maire d’Ofunato.

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