Selon la compagnie aérienne, l’Embraer 190 qui transportait 62 passagers et cinq membres d’équipage, assurait un vol entre Bakou, la capitale azerbaïdjanaise, et Grozny, capitale de la république caucasienne russe de Tchétchénie. Il s’est écrasé près d’Aktaou, port de la mer Caspienne et a pris feu.

Une enquête est en cours, selon Astana, mais certains experts militaires et d’aviation ont affirmé d’ores et déjà que l’appareil, qui survolait une zone du Caucase russe où une attaque de drone a été reportée, aurait pu être abattu par accident par un système russe de défense antiaérienne.

Les autorités kazakhes ont aussitôt dénoncé des « spéculations » autour de l’accident.

Le président du Sénat kazakh, chambre haute du Parlement du Kazakhstan, Maoulen Achimbaïev, a assuré qu’il n’était « pas possible » de dire pour l’instant la cause de cette catastrophe.

« Nous devons attendre la fin de l’enquête », a souligné pour sa part le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

De son côté, un blogueur et expert militaire russe Iouri Podoliaka a assuré, sur Telegram, que des trous visibles sur le fuselage de l’avion étaient similaires à ceux qui pourraient être causés par « un système de missiles anti-aériens ».

Des « éclats de shrapnel »

« Ce qu’on voit effectivement, c’est le témoignage d’un passager qui aurait reçu des éclats dans son gilet de sauvetage, (…) que la cabine, toute la partie arrière, la dérive, est complètement criblée d’éclats », a déclaré à l’AFP un ancien expert du Bureau d’enquêtes et d’analyses pour la sécurité de l’aviation civile (BEA).

« Il y a quand même beaucoup d’éclats de shrapnel », a-t-il souligné, en estimant que cette image rappelait celle du Boeing de la Malaysia Airlines, du vol MH17, abattu par un missile sol-air au-dessus de l’Ukraine en 2014.

Azerbaijan Airlines a affirmé dans un premier temps que l’avion avait percuté une nuée d’oiseaux, avant de retirer cette information.

Pour sa part, le département régional du ministère kazakh de la Santé a fait état, dans un communiqué, d’une « explosion d’un ballon » à bord de l’appareil, sans plus de précision.

Le ministère kazakh de l’Intérieur a ouvert une enquête pour « violation des règles de sécurité et d’exploitation du transport aérien ».

« Pourquoi sa jeune vie a fini de manière si tragique? »

Selon le ministère kazakh des Situations d’urgence, 38 personnes ont été tuées dans le crash, et « 29 survivants, parmi lesquels trois enfants, ont été hospitalisés ».

Il y avait 37 ressortissants azerbaïdjanais, six ressortissants kazakhs, trois citoyens kirghiz et 16 citoyens russes à bord de l’appareil, selon le ministère kazakh des Transports.

Selon l’agence azerbaïdjanaise Azertac, 12 des survivants doivent revenir jeudi en Azerbaïdjan où une journée de deuil national a été décrétée jeudi par le président Ilham Aliev qui a interrompu mercredi sa visite en Russie pour regagner son pays.

Jalil Aliev, père d’une hôtesse de l’air, Hokoumé Alieva, tuée dans le crash, a raconté à l’AFP par téléphone que cela aurait dû être son dernier vol avant qu’elle commence à travailler comme avocate pour Azerbaijan Airlines.

« Pourquoi sa jeune vie a fini de manière si tragique? », a-t-il dit, d’une voix tremblante, avant de raccrocher.

Un avion Iliouchine-76 a ramené jeudi d’Aktaou vers Moscou neuf blessés de nationalité russe, dont un enfant, selon le ministère russe des Situations d’urgence.

Vladimir Poutine exprime ses « condoléances »

Selon le service Flightradar24, qui permet de suivre en temps réel le mouvement des avions, l’appareil a traversé la mer Caspienne, en déviant de son trajet normal, avant de tourner en rond au-dessus de la zone où il s’est écrasé.

Une résidente kazakhe, Elmira, a déclaré à la branche locale de Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL) qu’elle se trouvait à proximité du lieu du crash et, avec d’autres, avait couru sur place pour aider les survivants.

« Ils étaient couverts de sang. Ils pleuraient. Ils imploraient de l’aide », a-t-elle relaté.

Le président russe Vladimir Poutine a exprimé ses « condoléances » à son homologue azerbaïdjanais lors d’une conversation téléphonique, selon le Kremlin.

La Russie a également annoncé avoir dépêché au Kazakhstan un avion avec du personnel médical et des équipements.

Le président chinois Xi Jinping a téléphoné ses homologues azerbaïdjanais, kazakh et russe pour exprimer « ses condoléances profondes », selon la chaîne CCTV.

Les turbulences en avion vont-elles s’intensifier ?