IZIUM, Ukraine — Ce n’est pas la vue des bâtiments du XIXe siècle criblés d’éclats d’obus et de balles qui choque le plus les visiteurs de cette ville de l’est de l’Ukraine. C’est le fait qu’ils entrent dans la ville à travers un couloir recouvert de filets blancs pour drones. Il s’agit du dernier moyen low-tech d’arrêter l’une des avancées de haute technologie de la guerre : l’utilisation de drones FPV, ou vue à la première personne.

La ville entière d’Izium est enveloppée d’un dais de filets anti-drones.

« C’est étrange de les voir apparaître soudainement dans une grande ville », déclare Andriy, un soldat basé ici qui n’est pas autorisé à donner son nom de famille. « Je pense que c’est un peu triste. »

Pilotés à distance, les drones FPV utilisent une caméra pour se concentrer sur leurs cibles, et les câbles à fibre optique presque invisibles auxquels ils sont attachés à des fins de navigation les rendent inbrouvables. Les drones FPV ont complètement transformé la guerre. Ils ont transformé toute la ligne de front en ce que les commandants appellent la « zone de mise à mort », une zone de 25 kilomètres (15 miles) où rien ne bouge et où aucun soldat ou véhicule n’ose s’aventurer à moins d’être couvert par les nuages.

Selon l’armée ukrainienne, jusqu’à 80 % des victimes en première ligne sont désormais causées par des drones FPV, qui peuvent voler jusqu’à 24 kilomètres.

Pour modifier ces chiffres, les chefs militaires ukrainiens utilisent une technique étonnamment simple : un filet en nylon résistant pour drones qui empêche les drones de plonger sur les voitures et les personnes, car leurs hélices s’y emmêlent.

Des filets bordent les rues de la ville d’Izioum, en Ukraine, devant un bâtiment détruit par une attaque russe.

Anton Shtuka pour NPR

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Anton Shtuka pour NPR

Le soldat Andriy est assis dans un café animé près de la rue principale d’Izium. Il y a un mélange de soldats et de civils assis à des tables et buvant du café. Cela semble presque normal. L’air bourdonne de musique légère et du bruit de la machine à expresso tandis que Victoria Semerei, absorbée par un livre, se prélasse sur une chaise. La représentante de la mode de Kiev est ici pour passer quelques jours avec son mari, en permission du front. Elle dit que l’année dernière, ils se sont rencontrés dans la ville voisine de Kramatorsk, à quelques kilomètres au sud-est. Mais c’est devenu trop dangereux maintenant.

« D’un simple clic, tout a changé là-bas », dit-elle. « Et maintenant, nous voyons tous ces filets ici, et nous comprenons tous que c’est le signe de quelque chose. Que les drones peuvent atteindre n’importe quelle partie de la ville. »

Sophia Verbytska, 19 ans, est la barista. Elle a grandi à Izium et dit que c’était un endroit agréable avant l’invasion russe.

« Ces filets nous font peur », dit-elle avec un soupir nerveux. « Parce qu’avant, il n’y avait pas de filets. Et depuis qu’ils sont apparus, les populations locales se sentent mal à l’aise car cela signifie que la ligne de front se rapproche de la ville. »

Sophia Verbytska, 19 ans, est barista et résidente locale d’Izium, en Ukraine.

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Izioum a été occupée par les forces russes pendant les six premiers mois qui ont suivi l’invasion russe à grande échelle en 2022, avant d’être libérée par l’armée ukrainienne. Des centaines de civils ont été tués pendant l’occupation. Il y a une fosse commune juste à l’extérieur de la ville, et les gens disent qu’ils ne supportent pas l’idée que l’armée russe se rapproche à nouveau.

À l’extérieur du café, les voitures roulent sur des routes à l’intérieur d’un tunnel de grillage et les gens vaquent à leurs occupations quotidiennes comme ils peuvent. Maksym Yevsiukov, 20 ans, avance sur le trottoir glacé sous les filets de drones. Il dit que cela ne le dérange pas parce qu’il sait qu’ils sont là pour assurer la sécurité des gens. Lui et sa famille vivaient sous l’occupation russe.

« Je me souviens du jour où ils sont arrivés », dit-il. « Nous venions de faire du shopping. J’ai entendu des tirs et quand je suis sorti dans la rue, il y avait des véhicules militaires russes et des soldats brandissant des drapeaux russes. Notre famille a vécu dans la cuisine pendant six mois. Nous cuisinions à l’extérieur sur un feu ouvert parce qu’il n’y avait pas d’électricité. »

Les civils marchent dans les rues de la ville d’Izioum où les filets surplombent.

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Yevsiukov dit que les Russes vous emmèneraient au sous-sol et vous tueraient simplement parce que vous parlez ukrainien. Ou si tu as dit quelque chose de mal. Il affirme que l’Ukraine ne peut céder aucun territoire qu’elle détient. « Nous ne pouvons pas laisser les gens aux Russes ».

Izioum se trouve à environ 16 kilomètres de la frontière de la région de Donetsk, que la Russie n’a pas réussi à conquérir complètement. Le Kremlin souhaite que l’Ukraine cède les 22 % qu’elle ne contrôle pas – dans le cadre d’un accord de paix – mais le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a jusqu’à présent refusé, affirmant qu’un référendum devrait avoir lieu sur la question et qu’un cessez-le-feu serait nécessaire avant que cela puisse avoir lieu.

Le retraité Vadim Ilienko dit qu’il a vécu dans sa cave pendant six mois lorsque les Russes étaient ici, mais il préfère ne pas en parler. « S’ils mettent une arme dans la gueule d’un chien, imaginez ce qu’ils ont fait aux gens », dit-il.

Ilienko dit qu’on ne peut pas faire confiance aux Russes. « Ils disent qu’ils ne veulent que la région du Donbass, mais ils reviendront plus tard. Ce n’est pas une vraie guerre. La guerre, c’est quand des soldats combattent des soldats. Les Russes tuent des civils. C’est un crime », dit-il.

Vadim Ilienko, retraité et habitant d’Izioum, raconte qu’il a vécu dans sa cave pendant six mois lorsque les Russes étaient ici.

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Dans un lieu tenu secret à l’extérieur de la ville, le Dr Oleksiy Mykoliuk soigne les soldats de la ligne de front. Il a constaté les dégâts causés par les drones FPV et affirme qu’Izium prend une mesure nécessaire.

« Nous n’avions pas encore beaucoup de drones ici, mais nous ne savons pas combien de drones nous allons en avoir, même dans quelques semaines », dit-il. « La ligne de front arrive chaque jour. Nous ne savons pas pendant combien de temps notre ciel sera sécurisé. »

Mykoliuk affirme que les filets peuvent sauver la vie des piétons et des conducteurs.

Plus tôt ce mois-ci, dans une autre zone de première ligne, un drone a attaqué un bus transportant des mineurs rentrant chez eux après leur quart de travail. Douze personnes ont été tuées.

Par mesure de précaution, la route menant d’Izium à la ville voisine a également été entourée d’un couloir de filet. Le gouvernement ukrainien prévoit d’installer quelque 2 500 milles de filets de drones sur les routes de première ligne d’ici fin 2026.

Filets le long des rues de la ville d’Izium, en Ukraine.

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