18 mars (Reuters) – Dolores Huerta, leader des droits civiques, qui a cofondé le syndicat United Farm Workers avec Cesar Chavez et qui a lutté à ses côtés pendant des décennies pour étendre les droits du travail aux États-Unis, a accusé mercredi Chavez de l’avoir agressée sexuellement dans les années 1960.

Huerta a déclaré dans un communiqué qu’elle partageait son histoire à la lumière d’une enquête pluriannuelle du New York Times, également publiée mercredi, qui détaillait un ensemble plus large d’allégations d’inconduite sexuelle contre Chavez, décédé en 1993 à l’âge de 66 ans, y compris des témoignages de femmes qui ont déclaré qu’il les avait agressées et violées alors qu’elles étaient mineures.

« Je pensais qu’exposer la vérité nuirait au mouvement des travailleurs agricoles pour lequel je me suis battu toute ma vie », a déclaré Huerta, 96 ans, dans le communiqué, expliquant pourquoi elle n’avait pas parlé publiquement de ce qui s’était passé plus tôt. « Les actions de Cesar ne reflètent pas les valeurs de notre communauté et de notre mouvement. »

Les accusations détaillées dans l’enquête du Times ont incité l’UFW à annuler les célébrations prévues de Chavez et certaines villes à annuler ou à renommer les activités organisées en l’honneur de l’organisateur syndical. Le 31 mars, jour de son anniversaire, est une fête commémorative fédérale, marquée dans plusieurs États par des marches, des projets de service et des programmes éducatifs.

D’éminents groupes latino-américains ont rapidement condamné Chavez mercredi. Le Congressional Hispanic Caucus a déclaré dans un communiqué qu’il soutiendrait « le changement de nom des rues, des bureaux de poste, des navires et des jours fériés qui portent le nom de Chávez pour honorer notre communauté et les ouvriers agricoles dont la lutte a défini le mouvement ».

Voto ⁠Latino, un groupe de défense des électeurs latinos, a déclaré dans un communiqué que « les actions odieuses de Chavez ne peuvent et ne doivent pas effacer le travail des milliers de femmes, d’hommes et de familles qui ont construit le mouvement des travailleurs agricoles ».

Chávez a acquis une notoriété internationale grâce à des boycotts et des jeûnes pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions pour les travailleurs migrants qui ramassaient le raisin et effectuaient d’autres travaux agricoles.

Huerta a déclaré avoir eu deux rapports sexuels avec Chávez dans les années 1960. La première fois, elle a été « manipulée et contrainte » à avoir des relations sexuelles avec lui et « ne sentait pas que je pouvais dire non parce que c’était quelqu’un que j’admirais, mon patron et le leader du mouvement ».

La deuxième fois, a déclaré Huerta, elle a été forcée d’avoir des relations sexuelles avec lui « contre ma volonté et dans un environnement où je me sentais piégée ». Les deux rencontres ont abouti à des grossesses que Huerta a choisi de garder secrètes, faisant en sorte que les enfants soient élevés par d’autres familles.

La Fondation Cesar Chavez, qui préserve les monuments commémoratifs, y compris sa tombe en Californie, a déclaré qu’elle travaillerait avec l’UFW pour créer des canaux confidentiels permettant à ceux qui pourraient avoir été blessés par Chavez de partager leurs expériences et de rechercher du soutien.

(Reportage de Julia Harte ; édité par Donna Bryson et Rosalba O’Brien)

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