Un bruit assourdissant. Un astéroïde de sept tonnes environ et se déplaçant à la vitesse de plus de 72 000 km/h a été observé dans le ciel de nombreux États américains, en plein jour, ce mardi 17 mars.

La NASA a confirmé mercredi qu’un petit astéroïde de moins de 2 mètres était entré dans l’atmosphère terrestre, le faisant de fait devenir un météore. Cette énorme étoile filante a explosé en altitude, créant une « boule de feu » observée par des dizaines de témoins dans au moins dix États, de Washington à la province canadienne de l’Ontario.

« Il s’agit d’un fragment d’astéroïde », avait expliqué peu avant à l’Associated Press l’astronome Carl Hergenrother. Et de préciser : « Il y a tellement d’objets lancés en orbite que, bien souvent, ce que l’on voit brûler n’est autre que des satellites en phase de rentrée atmosphérique. Mais généralement, ceux-ci ne sont pas particulièrement brillants ».

Un météore pas si rapide

D’après l’agence spatiale américaine, le bruit entendu par les habitants dans l’Ohio, à New York et en Pennsylvanie est lié à la fragmentation de l’astéroïde. « Le morceau de roche spatiale a libéré une énergie équivalente à 250 tonnes de TNT lors de sa fragmentation », soit un bruit plus puissant qu’une bombe classique, a précisé la NASA. Raison pour laquelle certaines habitations se sont mises à trembler.

Concernant sa vitesse, de 72 000 km/h, Bill Cooke, responsable du Bureau de l’environnement de l’agence spatiale a précisé à la presse américaine que c’était « rapide pour un humain mais lent pour un météore ».

Le bureau du Service météorologique national à Pittsburgh a aussi partagé la vidéo impressionnante réalisée par un employé qui a filmé la météorite traversant le ciel en formant un arc, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous.

Désormais, des chasseurs de météores vont se ruer pour trouver des bouts de roches. Mais le météorologue Brian Mitchell, cité par l’Associated Press, douche leurs espoirs : « Il pourrait rester quelques petits fragments, mais une grande partie se sera consumée dans l’atmosphère ». Il reste au moins les images en guise de souvenirs.